Enquanto a atenção do mundo no ano passado foi focada no audacioso plano de Mars One de enviar pessoas para uma viagem de ida ao Planeta Vermelho - nem todo mundo pensa que conseguirão - a organização privada tem um objetivo muito mais próximo: aterrar um missão robótica lá em 2018.
O objetivo também é audacioso. Apenas os astronautas da NASA trabalharam por mais de alguns momentos no Planeta Vermelho, e até a agência que sofreu muitas falhas ao longo do caminho. A Mars One espera ter sucesso usando o design da missão norte de Phoenix, que está sendo duplicada na próxima missão de perfuração Insight de 2016.
"Temos muita sorte de ter a Lockheed Martin no contrato", disse o fundador Bas Lansdorp em entrevista por telefone à Space Magazine. Ele observou que a empresa construiu o lander de Phoenix e que a Mars One confia tanto na Lockheed que a empresa está autorizada a escolher seus próprios subcontratados para a missão.
Também nessa missão provavelmente será o vencedor de um concurso universitário Mars One para enviar um experimento a Marte. Chamada de semente, a proposta veria a primeira semente cultivada em Marte. A planta (chamada Arabidopsis thaliana, uma característica comum dos estudos espaciais) cresceria dentro de um recipiente externo que a protegeria do meio ambiente. A equipe é composta por estudantes da Universidade do Porto, MIT Portugal e Universidade de Madri.
"O grupo experimental de Seed, eles realmente fizeram um grande esforço para criar uma conscientização pública sobre o que estão fazendo e obtiveram muitos votos", disse Lansdorp. Embora o projeto também tenha que atender a requisitos técnicos rigorosos, foram os esforços de apoio público que constituíram uma "razão importante" para a conquista do título, acrescentou.
Mas mesmo agora, o voo deles não é uma garantia. A semente precisará financiar o desenvolvimento e a construção de seu experimento. (Os custos de vôo são resolvidos pela Mars One.) Além disso, o grupo precisará passar por marcos técnicos entre agora e 2018. Se, por algum motivo, o Seed não conseguir, o Mars One iria para um dos dois projetos de backup. Estes seriam selecionados entre os vencedores do segundo e terceiro lugares, que são, respectivamente, Cyano Knights e Lettuce on Mars.
Quanto ao financiamento da Mars One, a organização finalmente espera receber dinheiro de direitos de transmissão e patrocínios em associação com o pouso tripulado, o que, segundo ela, aconteceria na década de 2020. Mas o dinheiro necessário para financiar uma missão robótica ainda não está disponível nessa fonte de receita. Portanto, a organização está buscando um investimento inicial em seu trabalho para preparar o dinheiro para o desenvolvimento.
Lansdorp disse que a Mars One já passou por uma rodada de investimentos angelicais, e a organização agora está em contato com um grupo institucional conectado a um "fundo institucional", que também atrairia dinheiro de outros investidores. As negociações estão em andamento, portanto o nome ainda não foi divulgado publicamente.
O objetivo é que esse grupo de investimento financie a missão robótica e a tripulada. O retorno financeiro do investidor viria das eventuais receitas de transmissão e patrocínio.
Os objetivos da missão robótica incluem testar algumas das tecnologias das quais a tripulação aproveitaria mais tarde, como extrair água do subsolo do planeta e testar painéis solares na superfície marciana.
A seleção da tripulação está em andamento. O Mars One fez uma grande seleção no ano passado de milhares de candidatos e planeja uma nova rodada de seleção que será anunciada em fevereiro.
