A Terra e a Lua, vistas pela sonda Galileo em 1992.
(Imagem: © NASA / JPL)
Um dia de 24 horas parece tão natural aqui em Terra, mas 70 milhões de anos atrás, isso seria agradável para as criaturas acostumadas a se contentar com apenas 23,5.
Graças aos restos fossilizados de uma dessas criaturas, os cientistas foram capazes de identificar essa diferença de tempo e, por sua vez, a migração celeste que ela causou. Uma equipe de cientistas publicou uma descrição do fóssil e as evidências que encontraram nele: quando o os dinossauros reinaram, O ano da Terra durou 372 dias um pouco mais curtos.
"Temos cerca de quatro a cinco pontos de dados por dia, e isso é algo que você quase nunca obtém na história geológica", Niels de Winter, geoquímico da Vrije Universiteit Brussel e principal autor do novo estudo, disse em um comunicado divulgado pela editora do estudo. "Basicamente, podemos olhar para um dia 70 milhões de anos atrás. É incrível."
O fóssil que deu a Winter e seus colegas tantos dados é a casca de um tipo extinto de molusco. Os pesquisadores extraíram um núcleo super fino do fóssil, que pode oferecer uma noção das condições em que um animal viveu. E, como anéis de árvores, a concha também ofereceu aos cientistas uma compreensão dos ritmos que moldavam a vida do molusco.
Mas, além das mudanças sazonais, a concha também mostrou diferenças de crescimento em uma escala minúscula, marcando a diferença entre o dia, quando a concha cresceu mais e a noite. Isso sugere que amêijoas desse tipo compartilham suas conchas com bactérias que, como plantas, poderiam transformar a luz solar em açúcares.
E quando os pesquisadores contaram essas camadas diárias, eles perceberam que a cada ano - que permaneceu uniforme ao longo dos séculos, eles sabiam - o molusco havia passado 372 dias. Para fazer a matemática funcionar com 6,75 rotações extras por ano, um dia deve ter durado 23,5 horas.
No entanto, você não precisa se entusiasmar com as rotinas diárias de amêijoas extintas para encontrar a nova pesquisa. Isso ocorre porque a velocidade com que a Terra gira está ligada à distância entre a Terra e a lua: à medida que a Terra diminui, a lua se afasta um pouco mais.
Os cientistas já sabiam que a Terra estava desacelerando e a lua estava se afastando. Instrumentos retrorreflectores colocados na lua durante as missões Apollo permitiram que os cientistas medissem a taxa dessa deriva hoje: cerca de 3,8 polegadas (1,5 polegadas) por ano.
Mas essa taxa não pode ser constante ao longo da história geológica. Se assim fosse, a Terra e a Lua ocupariam o mesmo espaço há cerca de 1,4 bilhão de anos atrás - o que é bastante estranho, já que os cientistas sabem o lua formada mais como 4,5 bilhões de anos atrás. Portanto, a deriva deve ter sido mais lenta no passado.
A concha fóssil representa um primeiro passo para determinar a linha do tempo de como a rotação da Terra diminuiu e a lua se afastou. Este molusco solitário não será suficiente, principalmente porque é tão jovem no contexto da era da lua, mas os cientistas esperam poder conduzir análises semelhantes com outros fósseis mais antigos que completariam a linha do tempo.
A pesquisa está descrita em um papel publicado em 5 de fevereiro na revista Paleoceanography and Paleoclimatology.
- Veja a Terra e a lua a 40 milhões de milhas de distância (foto)
- Veja o Super Worm Moon 2020 sobre Nova York e Washington, DC nessas fotos impressionantes
- Surpresa! A Terra e a lua não são feitas exatamente das mesmas coisas.
