O Telescópio Espacial Hubble da NASA identificou uma estrela um milhão de vezes mais brilhante que o sol que explodiu como uma supernova em 2005 - muito antes do que deveria, de acordo com as teorias atuais da evolução estelar.
A estrela condenada, estimada em cerca de 100 vezes a massa do nosso sol, não estava madura o suficiente, segundo a teoria, para desenvolver um núcleo maciço de ferro de cinzas de fusão nuclear. Esse é o suposto pré-requisito para uma implosão central que desencadeia uma explosão de supernova.
"Isso pode significar que estamos fundamentalmente errados sobre a evolução de estrelas massivas e que as teorias precisam ser revisadas", diz Avishay Gal-Yam, do Instituto de Ciência Weizmann, em Rehovot, Israel. A descoberta aparece na versão online do Nature Magazine.
A explosão, chamada supernova SN 2005gl, foi vista na galáxia em espiral barrada NGC 266 em 5 de outubro de 2005. O NGC 266 fica a cerca de 200 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Peixes.
O progenitor era tão brilhante que provavelmente pertencia a uma classe de estrelas chamada Variáveis Azuis Luminosas (LBVs), "porque nenhum outro tipo de estrela é tão intrinsecamente brilhante", diz Gal-Yam. Mas há uma ruga: à medida que uma estrela da classe LBV evolui, ela libera grande parte de sua massa através de um vento estelar violento. Somente nesse ponto ele desenvolve um grande núcleo de ferro e, finalmente, explode como uma supernova de colapso do núcleo.
“A identificação do progenitor mostra que, pelo menos em alguns casos, estrelas massivas explodem antes de perder a maior parte de seu envelope de hidrogênio, sugerindo que a evolução do núcleo e a evolução do envelope estão menos acopladas do que se pensava anteriormente, uma descoberta que pode exigir uma revisão da teoria da evolução estelar ”, disse o co-autor Douglas Leonard, da Universidade Estadual da Califórnia em San Diego, em um comunicado à imprensa.
Uma possibilidade é que o progenitor do SN 2005gl fosse realmente um par de estrelas - um sistema binário - que se fundisse. Isso teria alimentado reações nucleares para iluminar enormemente a estrela, tornando-a mais luminosa e menos evoluída do que realmente era.
"Isso também deixa em aberto a questão de que possa haver outros mecanismos para desencadear explosões de supernovas", diz Gal-Yam. "Podemos estar perdendo algo muito básico para entender como uma estrela superluminosa passa por perda de massa."
Gal-Yam e Leonard localizaram o progenitor em imagens de arquivo da NGC 266 tiradas em 1997. Eles então usaram o telescópio Keck para localizar com precisão a supernova no braço externo da galáxia. Uma observação de acompanhamento com o Hubble em 2007 mostrou inequivocamente que a estrela superluminosa se foi.
Espera-se que estrelas extremamente massivas e luminosas no topo de 100 massas solares, como Eta Carinae em nossa própria Via Láctea, percam seus envelopes inteiros de hidrogênio antes de suas últimas explosões como supernovas.
"Essas observações demonstram que muitos detalhes na evolução e destino dos LBVs permanecem um mistério", disse Mario Livio, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore. "Devemos continuar de olho no Eta Carinae - isso pode nos surpreender mais uma vez."
CAPTAÇÕES MOSAICAS: [Top Center] Imagem terrestre de 2005 da supernova; [Esquerda inferior] Imagem arquivada em 1997 da luz visível do Hubble da região da galáxia onde a supernova explodiu, com um círculo branco marcando a estrela progenitora; [Bottom Center] Foto com luz infravermelha próxima da explosão da supernova, realizada em 11 de novembro de 2005, com o telescópio Keck, com a explosão centrada na posição do progenitor; [Abaixo à direita] Imagem de seguimento do Hubble com luz visível, tirada em 26 de setembro de 2007. A estrela progenitora se foi. Crédito: NASA, ESA e A. Gal-Yam (Instituto de Ciência Weizmann, Israel)
Fonte: HubbleSite
