Nota do editor: O estudo descrito neste artigo foi publicado no The New England Journal of Medicine em 17 de março. Este artigo foi publicado originalmente em 13 de março.
O novo coronavírus SARS-CoV-2 pode sobreviver no ar por várias horas em partículas finas conhecidas como aerossóis, de acordo com uma pesquisa preliminar.
O coronavírus, que causa a infecção respiratória COVID-19, pode ser detectado até 3 horas após a aerossolização e pode infectar células durante esse período, descobriram os autores do estudo. O estudo, publicado pela primeira vez em 10 de março no banco de dados de pré-impressão medRxiv, ainda é preliminar, porque não foi submetido a uma ampla revisão por pares. Os autores receberam comentários de uma revista científica prospectiva e publicaram uma versão atualizada do estudo em 13 de março, refletindo as revisões.
Supondo que esses resultados iniciais sejam submetidos a um exame minucioso, a transmissão de aerossol do SARS-CoV-2 parece "plausível", escreveram os autores - mas várias questões importantes permanecem sem resposta.
"Ainda não sabemos quão alta é necessária na prática a SARS-CoV-2 viável para infectar um ser humano, embora isso seja algo que pretendemos modelar no futuro", afirmou o co-autor Dylan Morris, graduado. Um estudante do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade de Princeton, disse ao Live Science em um e-mail. Morris e seus colegas testaram se partículas virais de aerossóis poderiam infectar células cultivadas em laboratório, e não seres humanos reais. Mais importante, mesmo que a transmissão de aerossóis possa ocorrer, é improvável que seja a principal força motriz da pandemia atual, acrescentou Morris.
"O consenso científico atual é que a maior parte da transmissão via secreção respiratória ocorre na forma de grandes gotículas respiratórias ... em vez de pequenos aerossóis", disse ele. "Gotas, felizmente, são pesadas o suficiente para não viajarem muito longe" e, em vez disso, caem do ar depois de percorrer apenas alguns metros.
Os aerossóis, por outro lado, podem viajar potencialmente por distâncias muito maiores; o vírus que causa a varicela, por exemplo, pode viajar dezenas de metros de uma pessoa infectada e incitar infecções secundárias em outras partes do ambiente e pode permanecer em uma área mesmo depois que a pessoa que as emitiu foi embora. No entanto, no presente estudo, os pesquisadores não examinaram até que ponto o SARS-CoV-2 poderia viajar no ar.
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Sobrevivência viral
Para ver quanto tempo o SARS-CoV-2 sobrevive como aerossol, os pesquisadores alimentaram amostras do vírus através de um nebulizador e pulverizaram as partículas aerossolizadas em uma estrutura semelhante a um tambor. Eles então coletaram amostras periódicas do tambor e analisaram cada uma em busca de material genético viral, conhecido como RNA.
A equipe foi capaz de detectar o RNA viral ao longo do experimento de três horas, mas isso garante que o vírus restante seja viável.
"Você encontra um RNA na superfície, o que não significa que o vírus possa infectar alguém", disse Aubree Gordon, professor associado de epidemiologia na Escola de Saúde Pública da Universidade de Michigan, que não participou do estudo. Para determinar se o vírus era realmente viável, os pesquisadores cultivaram o germe nas células cultivadas. Esses testes críticos tornaram o estudo "muito mais forte" do que se os pesquisadores tivessem procurado apenas RNA, disse Gordon.
A equipe também acompanhou como os níveis do vírus decaíram ao longo do tempo, observando como sua concentração diminuiu de amostra para amostra. Usando essas medidas, eles calcularam a "meia-vida" de um vírus em diferentes ambientes ou quanto tempo leva para a concentração viral diminuir pela metade.
"Um princípio básico da deterioração é que, se você começar com mais vírus, terá um vírus detectável por mais tempo", disse Morris. "As meias-vidas estimadas nos dão uma idéia de quanto tempo as coisas durariam se começássemos com diferente concentrações iniciais ". Em outras palavras, conhecer a meia-vida de um vírus permite que os cientistas determinem quanto tempo um vírus em particular pode sobreviver em diferentes ambientes, independentemente da quantidade de vírus presente no momento da amostragem.
Os vírus em aerossol mostraram uma meia-vida média de cerca de 1,1 a 1,2 horas, semelhante ao coronavírus relacionado que causa a SARS, observaram os autores.
A equipe também examinou por quanto tempo o vírus permanece viável em cobre, aço inoxidável, plástico e papelão. O vírus viável não pôde ser detectado no cobre após 4 horas ou após 24 horas no papelão. O germe sobreviveu melhor em plástico e aço inoxidável, permanecendo viável por até 72 horas, embora sua concentração geral tenha caído significativamente nesse período. A meia-vida do vírus também variou em cada superfície; o vírus mostrou uma meia-vida de cerca de 0,8 horas em cobre, 3,46 horas em papelão, 5,6 horas em aço e 6,8 horas em plástico.
As medidas de papelão podem aumentar as sobrancelhas, porque muitos pacotes enviados pelo correio são feitos de papelão. Mas, embora 24 horas pareçam muito tempo, Morris disse que os autores "aconselham cautela" na interpretação desses resultados. "Nossos dados de papelão eram notavelmente mais barulhentos que os de outras superfícies", o que significa que os resultados diferiram visivelmente quando eles repetiram o experimento, disse ele.
Além disso, "não sabemos quanto vírus é realmente necessário para infectar um ser humano com alta probabilidade, nem com que facilidade o vírus é transferido do papelão para a mão quando se toca em um pacote", acrescentou.
O que a transmissão de aerossol realmente significaria para a propagação?
A noção de partículas virais suspensas no ar, prontas para infectar os transeuntes, pode parecer assustadora, mas para se tornar um aerossol, as gotículas contendo partículas virais devem primeiro ser transformadas em uma névoa leve, fina o suficiente para ser sustentada pelo ar. Por definição, os aerossóis têm menos de 0,0002 polegadas (5 mícrons) de diâmetro, enquanto as gotículas respiratórias típicas excedem esse tamanho.
"Com base no que sabemos sobre outros vírus respiratórios, não acreditamos que o SARS-CoV-2 seja aerossolizado no ambiente cotidiano", disse Morris. "Em vez disso, a aerossolização, se é que ocorre com o SARS-CoV-2, provavelmente ocorrerá nos serviços de saúde", segundo estudos recentes, disse Morris.
Durante o surto de SARS em 2002-2003, os aerossóis causaram ataques graves de propagação viral nos serviços de saúde, disse Gordon.
Especificamente, o uso de intubação - onde um tubo é inserido na traqueia de um paciente - e nebulizadores - que transformam medicamentos em névoa inalável - geraram aerossóis e aumentaram o risco de transmissão viral aos prestadores de serviços de saúde, disse ela. Além disso, os aerossóis liberados nas fezes provavelmente geraram dois eventos de propagação da SARS em ambientes que não são de saúde, um em um complexo de apartamentos e outro em um hotel, disse ela.
Se inalados, os aerossóis finos geralmente viajam mais fundo no corpo do que as gotículas respiratórias pesadas e provocam uma infecção grave nos pulmões, acrescentou.
Ela e outros especialistas já assumiram que a transmissão do SARS-CoV-2 por aerossóis "pode ser uma preocupação, porque vimos isso com o SARS", disse Gordon. Embora o novo estudo apóie suas especulações, ela disse que os cientistas devem ser "cautelosos" sobre como interpretam os resultados.
"Queremos ver se vemos vírus no ar nos serviços de saúde", disse ela. Em outras palavras, amostras do ar real do hospital devem ser coletadas para determinar se os aerossóis SARS-CoV-2 estão presentes em níveis significativos e o que isso significa para os profissionais de saúde e seus pacientes.
