Como as estrelas são apenas pontos de luz no céu, é muito difícil saber a que distância estão. Ao medir ecos de luz refletindo em uma nebulosa distante, os pesquisadores ajustaram sua precisão a um nível incrível de precisão.
Os astrônomos usaram o Telescópio de Nova Tecnologia do ESO em La Silla para realizar observações detalhadas de uma estrela chamada RS Pup. É membro de um grupo de estrelas pulsantes conhecidas como variáveis cefeidas. O RS Pup muda de brilho por um fator de 5 a cada 41,4 dias. É 10 vezes mais massivo que o Sol, 200 vezes maior e produz 15.000 vezes mais luz.
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Como as cefeidas pulsam a uma taxa proporcional ao seu tamanho, os astrônomos podem medir o quão longe estão pela frequência com que pulsam.
Mas isso apenas diz a que distância eles são relativos um do outro. Assim, os astrônomos usam uma técnica diferente chamada paralaxe para medir a distância também. Se você quiser mais informações sobre isso, confira um episódio de Astronomy Cast, onde medimos diferentes técnicas para medir a distância no Universo.
Agora, os astrônomos criaram uma segunda técnica para medir a distância a uma estrela como o RS Pup; para confirmar que a técnica da variável Cefeida está correta.
Eles fizeram isso observando como a luz se move através da nebulosa de material derramado pelo RS Pup no passado. Como a luz percorre 300.000 km / s, leva tempo para passar por várias gotas de gás e poeira na nebulosa.
Os pesquisadores calcularam a curva de luz de um evento na estrela e depois observaram a mesma curva passar por diferentes partes da nebulosa. Foi então um cálculo relativamente direto para determinar a que distância o RS Pup está.
Para realmente apreciar o que está acontecendo, confira o vídeo, onde você pode ver pulsos de luz se movendo pela nebulosa. Eu aviso, é um download de 3,4 MB.
De acordo com seus cálculos, a estrela está a 6.500 anos-luz de distância, aproximadamente 90 anos-luz. É a distância mais precisa até uma cefeida já capturada, com um nível de precisão de 1%.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
