WASHINGTON - Minha nave espacial voou através da sombra da lua e entrou no nascer do sol orbital, e lá estava: a Terra pairando como um mármore azul na escuridão do espaço.
Comecei a pensar no palavras imortais do astrônomo Carl Sagan: "Aqui está. Aqui está em casa. Somos nós. Nele [estão] todos que você ama, todos que você conhece." E, para minha alegria, meu comandante, o astronauta holandês André Kuipers, começou a citar Sagan, quase palavra por palavra.
Eu não estava realmente no espaço, é claro. Seria uma oportunidade incrível, mas, por enquanto, essa é a próxima melhor coisa. Eu experimentei o "efeito geral"de ver a Terra como um planeta inteiro na semana passada aqui no Congresso Astronáutico Internacional, onde a SpaceBuzz, organização sem fins lucrativos holandesa, visitou um microônibus equipado com um reality show virtual apresentado por um avatar de Kuipers.
A história do SpaceBuzz começa com Wubbo Ockels, o primeiro astronauta holandês no espaço, na missão STS-61A em 1985. No leito de morte em 2014, Ockels disse: "Se eu pudesse transferir a experiência que tive no espaço ... isso mudaria sua vida na Terra", de acordo com Membro do conselho do SpaceBuzz, Zoran van Gessel.
"Esse é o efeito geral", disse van Gessel. "É obviamente muito caro enviar pessoas no espaço aos bilhões, mas com a tecnologia virtual 3D, podemos imitar isso".
Milhares de crianças holandesas já experimentaram esse reality show virtual, mas sua jornada não começa com os capacetes de realidade virtual. Pelo contrário, começa na sala de aula. Eles passam por uma mini "escola de treinamento de astronautas", onde, às vezes com a ajuda de adultos, passam em testes básicos sobre como seria viver no espaço.
Em seguida, vem a parte divertida para crianças de 10 a 12 anos, que estão familiarizadas com aplicativos e jogos em 3D. Eles se sentam nas cadeiras do ônibus SpaceBuzz, pegam seus fones de ouvido e se encontram imediatamente dentro de uma espaçonave. Avatar de Kuipers guia-os através do lançamento no espaço. Eles "voam" pelo mundo, testemunhando paisagens como auroras cintilantes e barcos de pesca no mar. Ocasionalmente, o hardware espacial - incluindo a Estação Espacial Internacional - flutua. A jornada culmina com uma excursão à Lua, onde a Terra parece dramaticamente diferente de tão longe.
O SpaceBuzz quer expor as crianças aos tópicos de STEM (espaço, tecnologia, engenharia e matemática), embora a organização sem fins lucrativos diga que qualquer caminho que essas crianças escolham esteja bem. "Queremos garantir que as crianças respondam a toda a experiência espacial à sua maneira", disse van Gessel, reconhecendo que algumas crianças podem querer entrar em diferentes campos enquanto ainda lembram a experiência do espaço.
O ônibus SpaceBuzz é o primeiro de seu tipo, apoiado por um grupo de indivíduos (incluindo a família Kuipers). Os representantes da SpaceBuzz disseram que a prova do conceito foi tão bem-sucedida que a empresa planeja construir um segundo ônibus e estender a experiência on-line para trazê-lo a mais crianças. As iterações futuras da experiência de realidade virtual podem incluir elementos interativos, permitindo que as crianças façam e respondam perguntas sobre o espaço durante sua missão.
Além de beneficiar as crianças, o empreendimento usa a tecnologia 3D para replicar essencialmente astronautas em demanda como Kuipers. "Aprendemos depois que André, sendo o único astronauta holandês vivo, recebe centenas e centenas e centenas de pedidos ano após ano para explicar às crianças sobre o espaço, mas obviamente ele não pode fazê-lo. Não é viável", disse van Gessel.
O SpaceBuzz recentemente exibiu sua tecnologia em um encontro de astronautas, a Association of Space Explorers, em Houston, onde os viajantes do espaço, incluindo Catherine "Cady" Coleman e Chris Hadfield, puderam experimentar o show por si mesmos.
"Podemos compartilhá-lo com qualquer país, astronauta ou organização que queira apoiar nosso objetivo de compartilhar o efeito geral com o maior número possível de crianças", disse van Gessel. "Mas o que aprendemos é que também funciona em adultos", acrescentou com um sorriso.
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