A sonda Deep Impact da NASA chegou a 700 quilômetros (435 milhas) do cometa Hartley 2 às 10:01 da manhã. Aqui estão as primeiras fotos divulgadas da abordagem mais próxima.
A equipe científica assistiu junto com os telespectadores online e na TV da NASA as imagens retornarem à Terra, cerca de uma hora depois que a sonda fez sua aproximação mais próxima. Primeiras impressões? É um amendoim com jatos.
"Esse é um tipo de momento para o qual os cientistas vivem", disse Don Yeomans, do JPL, "para obter novos resultados de maneira tão dramática. As imagens são nítidas, tiradas quando a espaçonave se aproximava, depois passaram e se afastaram.
O Sol está voltado para a direita e visível é a superfície gelada do cometa jogando poeira e gás em direção ao Sol.
Mais imagens virão da sonda e Yeomans disse que os cientistas estarão examinando o Hartley 2, procurando os pontos de origem dos jatos. “Os jatos estão vindo da superfície ou estão bem abaixo de onde o calor do Sol chega ao cometa? Vamos procurar quantos jatos ou, se possível, todo o cometa com gás. Há um único jato óbvio saindo em direção ao Sol, mas também é possível ver um na posição das 7 horas, o que era evidente nas imagens anteriores também. ”
A sonda usa vários instrumentos de alta resolução, e uma câmera pode imaginar todo o cometa com uma resolução de cerca de sete metros por pixel. A sonda também adquiriu 199 imagens de resolução média.
A partir de imagens anteriores tiradas pelo EPOXI à distância e imagens de radar tiradas do solo, os cientistas sabiam que o Hartley 2 era um cometa com dois lobos, o que significa amendoim ou picles. Mas eles não sabiam se era uma superfície sólida ou um contato binário, onde dois cometesimais menores estavam presos juntos.
Mas, segundo Yeomans, essas imagens mostram que o cometa é de uma construção sólida de uma peça só.
O pesquisador principal da EPOXI, Mike A'Hearn, concordou. "Toda vez que vamos a um cometa, eles estão cheios de grandes surpresas", disse ele. "Os cometas que vimos de perto parecem funcionar da mesma maneira, mas parecem muito diferentes, portanto deve haver algumas diferenças fundamentais na maneira como funcionam. Pode ser que eles tenham vindo de diferentes partes do sistema solar inicial ou que tenham evoluído de maneira muito diferente. Descobrir como o sistema solar se formou é realmente o que queremos disso. ”
O descobridor de Hartley 2, Malcolm Hartley, estava disponível no JPL para a abordagem mais próxima. Ele encontrou o cometa há 26 anos como uma mancha em placas fotográficas tiradas no Observatório Siding Spring, na Austrália. "Eu estava controlando a qualidade das chapas fotográficas e notei objetos fracos com um brilho revelador como um cometa", disse Hartley, que ainda trabalha no mesmo observatório. “Foi muito interessante estar aqui, e foi interessante para a equipe científica e um grande desafio para os engenheiros. Serão baixados dados suficientes para manter os pesquisadores ocupados por vários anos. "
Veja o site da EPOXI para mais imagens, e mais serão lançadas pela sonda nos próximos dias.
Para ver uma animação “rápida e suja” das imagens de sobrevôo, consulte este link fornecido por Doug Ellision do Unmanned Spaceflight.com (e JPL).
