Um dos satélites gêmeos Mars Cube One (MarCO) sendo testados antes do seu lançamento em maio de 2018. Os primeiros cubesats interplanetários, eles passarão pelo Planeta Vermelho em 26 de novembro de 2018.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
Dois pequenos satélites pioneiros pegaram carona até Marte com o módulo InSight da NASA em maio, tornando-se os primeiros pequenos satélites a deixar o bairro amigável da Terra - mas hoje (26 de novembro) eles estão chegando ao fim de sua missão.
Esses satélites compõem a missão Mars Cube One, de US $ 18,5 milhões, ou MarCO, um projeto de demonstração de tecnologia que pegou carona na missão de geologia InSight para testar os limites de cubesats do tamanho de maletas que pesam apenas 30 libras. (13,6 kg) cada.
"Eles realmente cumpriram todos os seus objetivos principais em termos de demonstração das tecnologias que queremos usar", disse John Space, gerente de escritório do programa da missão MarCO, ao Space.com. "Estou muito satisfeito com os resultados da missão até agora". [InSight Mars Lander da NASA: cobertura total]
Ao longo da missão, a pequena espaçonave conquistou o coração dos engenheiros da equipe, que apelidaram o par WALL-E e EVE após os personagens robóticos do filme da Pixar "WALL-E". Em uma cena icônica desse filme, os dois usam sopros de um extintor para dançar no espaço - e dependendo do tipo de extintor que os robôs fictícios estavam usando, esse poderia ser exatamente o mesmo combustível dos satélites MarCO. No espaço, liberar pequenas quantidades de gás comprimido é suficiente para direcionar esses pequenos satélites.
Embora a espaçonave seja gêmea, com a NASA voando duas por redundância, os satélites não se comportam de maneira idêntica, seguindo seus nomes. "O WALL-E tem sido um pouco mais difícil de controlar, e seu sistema de gás frio tem sido um pouco menos previsível, enquanto o EVE tem sido muito direto e muito bem-comportado", disse Baker.
Embora o combustível dos extintores seja um meio de propulsão agradável, ele não é poderoso o suficiente para colocar os satélites MarCO em órbita ao redor do Planeta Vermelho. Eles apenas voarão por Marte, percorrendo 4.000 quilômetros de sua superfície.
Mas o par não será simplesmente passear durante o sobrevôo; de fato, suas câmeras serão desativadas. Em vez disso, se tudo correr conforme o planejado, os satélites reunirão as transmissões do InSight durante seu perigoso processo de entrada, descida e aterrissagem e os transmitirão de volta à Terra.
Se o MarCO for bem-sucedido nessa tarefa, eliminará horas de espera ansiosa por parte dos engenheiros do InSight. "Por causa de toda essa gratificação atrasada, decidimos trazer alguns perseguidores, chamados de sonda MarCO", disse Tom Hoffman, gerente de projeto InSight da NASA, durante uma entrevista coletiva realizada em 21 de novembro. O InSight não depende do MarCO; se o par de relés falhar, orbitadores maiores em torno de Marte estarão esperando para executar o mesmo trabalho.)
A cada passo de sua jornada, os satélites da MarCO orgulham sua equipe, provando o quão pequena a tecnologia pode chegar e quão longe os cubesats podem ir. "O MarCO transformou muitas novas tecnologias e novos recursos em um pequeno volume", disse Anne Marinan, gerente de missão do MarCO-B, durante a entrevista coletiva em 21 de novembro. "A equipe está empolgada com o desempenho até agora".
Mas hoje é realmente o fim da linha para a MarCO? Talvez não. Os satélites passarão por Marte e continuarão orbitando em torno do sol, afastando-se um pouco do caminho anterior pela gravidade do planeta. Em seguida, a equipe precisará usar os incrivelmente minúsculos sistemas de rádio dos satélites para identificar onde está cada MarCO antes de estabelecer outros destinos.
"Quando eles passarem em Marte, faremos alguns rastreamentos para descobrir onde eles acabaram", disse Baker. "Então, veremos se há alguma opção para o que eles poderiam fazer no futuro em termos de um asteróide conveniente pelo qual pudessem voar ou algo assim".
Mas mesmo que o par continue flutuando no espaço, os engenheiros da MarCO ainda podem aprender mais com a jornada contínua dos satélites. No momento, os engenheiros nem sabem ao certo por quanto tempo os cubesats podem permanecer saudáveis no espaço interplanetário, porque os satélites MarCO são os primeiros a se aventurar até agora.
"Queremos descobrir quanto tempo eles realmente durarão", disse Baker. "Reunimos essas coisas de maneira relativamente rápida. Não usamos processos tradicionais que usamos para as missões maiores".
Visite o Space.com hoje para obter uma cobertura completa do pouso do InSight em Marte.
O editor-gerente da Space.com, Tariq Malik, contribuiu com relatórios para este artigo. Envie um email para Meghan Bartels em [email protected] ou siga ela @meghanbartels. Siga-nos @Spacedotcom e Facebook. Artigo original sobre Space.com.
