Quando os maiores animais da Terra comem um lanche, seus corações pulam uma batida - ou às vezes 30.
Foi isso que uma equipe de biólogos marinhos descobriu após registrar o batimento cardíaco de uma baleia azul pela primeira vez. Depois de colocar um monitor de pulso nas costas de uma baleia azul na costa da Califórnia, os pesquisadores observaram a criatura gigantesca mergulhar e ressurgir sem parar por quase 9 horas, enchendo alternadamente seus pulmões com ar e barriga com cardumes de peixes saborosos. de pés abaixo da superfície.
Durante esses mergulhos profundos e em busca de larvas, o batimento cardíaco da baleia balançava violentamente, bombeando 34 vezes por minuto na superfície e apenas duas batidas por minuto nas profundezas mais profundas - cerca de 30% a 50% mais lentas do que os pesquisadores esperavam.
De acordo com um novo estudo publicado ontem (25 de novembro) na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências, o simples ato de morder pode levar o coração de uma baleia azul a seus limites físicos - e isso pode explicar por que nenhuma criatura maior que baleias azuis já foram vistas na Terra.
"Os animais que operam em extremos fisiológicos podem nos ajudar a entender os limites biológicos do tamanho", disse o autor do estudo, Jeremy Goldbogen, professor assistente da Universidade de Stanford, na Califórnia, em comunicado. Em outras palavras: se o coração de uma baleia azul não pudesse bombear mais rápido para abastecer suas expedições diárias de forragem, como o coração de um animal maior poderia bombear ainda mais rápido para abastecê-lo com ainda mais energia?
Os maiores corações da Terra
As baleias azuis são os maiores animais já conhecidos por terem vivido na Terra. Como adultos, as baleias azuis podem medir mais de 30 metros de comprimento, ou aproximadamente o tamanho de dois ônibus escolares estacionados de pára-choque. É preciso um grande coração para alimentar uma criatura desse tamanho; embora não seja grande o suficiente para um ser humano nadar, como afirma um mito urbano, o coração de uma baleia azul pesava 180 quilos em 2015 e parecia ter o tamanho de um carrinho de golfe.
Os cientistas já sabiam que o pulso de uma baleia azul deve diminuir em profundidade. Quando mamíferos que respiram ar mergulham debaixo d'água, seus corpos automaticamente começam a redistribuir oxigênio; corações e cérebros recebem mais O2, enquanto músculos, pele e outros órgãos recebem menos. Isso permite que os animais permaneçam debaixo d'água por mais tempo com uma única respiração e resulta em uma freqüência cardíaca significativamente menor do que o normal. Isso é verdade tanto para os lavradores humanos quanto para as baleias azuis - no entanto, dado o tamanho gigantesco da baleia e a proficiência em mergulhar a mais de 300 metros abaixo da superfície, seus corações são levados a limites muito além dos nossos.
Para descobrir exatamente o quanto o batimento cardíaco de uma baleia azul muda durante um mergulho, os autores do estudo seguiram um grupo de baleias que haviam estudado anteriormente em Monterey Bay, Califórnia, e marcaram um com um sensor especial montado no final de um mergulho. poste com um comprimento de 6 m. A baleia era um macho avistado há 15 anos. O sensor era uma concha de plástico do tamanho de uma lancheira equipada com quatro ventosas, duas das quais continham eletrodos para medir os batimentos cardíacos da baleia.
Os pesquisadores marcaram a baleia com o sensor em sua primeira tentativa, e lá permaneceu pelas 8,5 horas seguintes enquanto a baleia mergulhava e ressurgia em dezenas de missões de busca de alimentos. Passou a maior parte do tempo debaixo d'água: o mergulho mais longo da baleia durou 16,5 minutos e atingiu uma profundidade máxima de 600 pés (184 m), enquanto a baleia nunca passou mais de 4 minutos na superfície para reabastecer seus pulmões.
O sensor mostrou que, nas profundidades mais baixas de cada mergulho, o coração da baleia batia em média de quatro a oito vezes por minuto, com apenas duas batidas por minuto. Entre essas batidas de baixo ritmo, a artéria aórtica da baleia se contrai lentamente para manter o sangue oxigenado se movendo lentamente através do corpo do animal, escreveram os pesquisadores.
De volta à superfície, o batimento cardíaco da baleia acelerou para 25 a 37 batimentos por minuto, carregando rapidamente a corrente sanguínea do animal com oxigênio suficiente para suportar o próximo mergulho profundo. Durante essas paradas rápidas de reabastecimento, o coração da baleia estava trabalhando perto de seus limites físicos, escreveram os autores do estudo - é improvável que o coração da baleia possa bater mais rápido do que isso.
Esse limite cardíaco natural pode explicar por que as baleias azuis atingem o limite máximo em um determinado tamanho e por que nunca houve animais conhecidos na Terra maiores. Como uma criatura maior exigiria ainda mais oxigênio para sustentar seus mergulhos longos e profundos, seu coração precisaria bater ainda mais rápido que o de uma baleia azul para reabastecer seu corpo com oxigênio na superfície.
Segundo os autores do estudo, isso não parece possível com base nos dados atuais; as baleias azuis podem ter - agora e para sempre - os corações que mais trabalham na Terra.
