Planeta menor é um termo usado para se referir a um objeto celeste - que não é um planeta ou cometa - que orbita o Sol. Planetoides, asteróides e planetas menores foram todos usados de maneira intercambiável, mas a situação se tornou ainda mais confusa quando o comitê da União Astronômica Internacional (IAU) reclassificou planetas e cometas menores nas novas categorias de planetas anões e pequenos corpos do sistema solar. Ao mesmo tempo, a IAU criou uma nova definição do que é um planeta, e Plutão foi reclassificado como planeta anão. O equilíbrio hidrostático - a capacidade de manter uma forma aproximadamente esférica - é o que separa os planetas anões dos pequenos corpos do sistema solar com formas irregulares. Os nomes se tornam ainda mais confusos porque a IAU ainda reconhece o uso do termo planetas menores.
Planetas menores são extremamente comuns, com mais de 400.000 registrados e milhares mais encontrados a cada mês. Aproximadamente 15.000 planetas menores receberam nomes oficiais enquanto o restante está numerado. Quando os asteróides foram descobertos, eles receberam nomes de personagens da mitologia grega e romana, como Ceres. A princípio, os astrônomos pensaram que os asteróides, especialmente Ceres e Pallas, eram na verdade planetas. Os astrônomos também criaram símbolos para os primeiros asteróides encontrados. Havia símbolos criados para 14 asteróides e alguns deles eram muito complexos como o símbolo de Victoria, que parece uma planta com três folhas que crescem em uma explosão estelar fora do centro. Logo, os astrônomos ficaram sem nomes mitológicos e começaram a batizar asteróides após personagens da televisão, pessoas famosas e parentes de descobridores. A maioria dos nomes era feminina, atestando uma tradição sem nome. À medida que os números chegavam aos milhares, os cientistas começaram a usar seus animais de estimação como inspiração. Depois que um asteróide foi nomeado 2309 Sr. Spock, os nomes dos animais foram banidos. Isso não impediu a estranheza, porque nomes como 9007 James Bond e 6402 Chesirecat foram sugeridos e realmente aceitos.
Existem várias categorias diferentes nas quais os planetas menores se enquadram, incluindo asteróides, objetos trans-netunianos e centauros. Existem vários tipos de asteróides, embora a maioria deles possa ser encontrada no cinturão de asteróides, que é a região do espaço entre Marte e Júpiter. Objetos trans-netunianos são corpos celestes encontrados em órbita além de Netuno, e centauros são corpos celestes com órbitas instáveis localizadas entre Júpiter e Netuno. As categorias também se sobrepõem, tornando a classificação das coisas um pesadelo. Por exemplo, Ceres é um planeta anão e um planeta menor; além disso, também pode ser classificado como um asteróide.
A Space Magazine tem vários artigos, incluindo astrônomos, a encontrar um novo planeta menor e por que Plutão não é um planeta solitário.
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Astronomy Cast tem um episódio no cinturão de asteróides que você vai querer ouvir.
Referência:
Wikipedia
