Um grande mistério foi desencadeado alguns anos atrás, quando uma sonda projetada para medir rajadas de raios gama - as explosões mais poderosas do Universo - descobriu que a Terra estava realmente emitindo alguns flashes próprios.
Nomeados flashes de raios gama terrestres (TGFs), essas explosões muito curtas de raios gama que duram cerca de um milissegundo, são emitidas no espaço pela atmosfera superior da Terra. Os cientistas acreditam que os elétrons que viajam quase à velocidade da luz se dispersam dos átomos e desaceleram na atmosfera superior, emitindo os TGFs.
O Burst and Transient Source Experiment (BATSE) no Observatório Gamma-Ray de Compton descobriu os TGFs em 1994, mas era limitado em sua capacidade de contá-los ou medir as energias de pico. Novas observações do satélite Imager Espectroscópico Solar de Alta Energia Reuven Ramaty (RHESSI) aumentam a energia máxima registrada de TGFs por um fator de dez e indicam que a Terra libera cerca de 50 TGFs por dia e possivelmente mais.
"As energias que vemos são tão altas quanto as dos raios gama emitidos por buracos negros e estrelas de nêutrons", disse David Smith, professor assistente de física da UC Santa Cruz e autor de um artigo científico sobre esse assunto.
O mecanismo exato que acelera os feixes de elétrons para produzir TGFs ainda é incerto, ele disse, mas provavelmente envolve o acúmulo de carga elétrica no topo das nuvens de trovoada devido a descargas atmosféricas. Isso resulta em um poderoso campo elétrico entre as nuvens e a ionosfera, a camada externa da atmosfera da Terra.
Os TGFs têm sido associados a descargas elétricas e podem estar relacionados a sprites vermelhos e jatos azuis, efeitos colaterais de tempestades que ocorrem na atmosfera superior e normalmente são visíveis apenas em aeronaves e satélites de alta altitude. A relação exata entre todos esses eventos ainda não está clara.
O RHESSI foi lançado em 2002 para estudar raios-X e raios gama de explosões solares, mas seus detectores captam raios gama de várias fontes. Enquanto os cientistas estimam uma taxa média global de cerca de 50 TGFs por dia, a taxa pode ser até 100 vezes maior se, como alguns modelos indicam, os TGFs são emitidos como feixes de foco estreito que só seriam detectados quando o satélite estivesse diretamente em seu caminho. .
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
