Após o anúncio da Visão para Exploração Espacial (VSE), uma das propostas para reduzir o `` gap '' de voo espacial entre o programa de ônibus espaciais e o Programa Constellation foi anexar o Veículo de Exploração de Tripulação (CEV) a um foguete Delta IV Heavy. Com toda a disputa política, essa solução simples parecia perdida - ou assim se pensava. A idéia de classificar o homem como um pesado Delta IV nunca pareceu desaparecer e agora está em andamento um plano para lançar a espaçonave Orion em cima de um desses grandes veículos de lançamento - nos próximos três anos.
Mais importante ainda, ao lançar esses vôos de teste, a NASA poderá revisar até três quartos dos desafios técnicos envolvidos em um voo para a lua ou para um asteróide - sem arriscar uma tripulação. Alguns dos elementos que seriam verificados neste voo de teste não tripulado seriam:
• Estabilização e controle de naves espaciais.
• Pára-quedas usados para reentrada e outros sistemas usados para recuperar a espaçonave.
• Blindagem de micrometeoróide junto com outros sistemas usados para proteger o veículo.
O fabricante da espaçonave Orion, Lockheed Martin, planeja fazer o primeiro voo já em 2013. Esse voo de teste seria lançado a partir do Complexo de Lançamento Espacial 37 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. Se tudo correr bem? Os astronautas podem estar montando o Delta IV pesado para destinos como a lua ou um asteróide até 2015. Por enquanto, esses planos ainda estão em sua infância.
Se tudo correr conforme o planejado pelos engenheiros humanos dos aviões espaciais da Lockheed Martin - a primeira missão a um asteróide poderá vencer a data de 2025 que o presidente Obama marcou durante sua visita ao Centro Espacial Kennedy em dez anos - em dez anos.
Cada voo sucessivo após a primeira missão não tripulada abalaria a tecnologia cada vez mais até que as tripulações voassem em órbita. O primeiro vôo não tripulado, como previsto por Lockheed Martin, imitaria muitos dos elementos de uma missão para um asteróide ou para a lua.
Para os seguidores de longa data do programa espacial, testemunhar o lançamento de um pesado pesado Delta IV pelo homem será uma explosão do passado. Nos primeiros dias do programa espacial, os astronautas colocavam os foguetes Atlas e Titan em órbita (esses foguetes eram na verdade mísseis da Guerra Fria, classificados pelo homem). Anexado no topo do Delta IV, estaria a cápsula Orion e, além disso, um LAS (Launch Abort System). Este último componente é um pequeno mini-foguete que puxaria a cápsula para cima e para longe do Delta, se houver uma emergência.
Depois que o voo for concluído, o Orion mergulhará na mesma área geral que a espaçonave Dragon da Space Exploration Technology (SpaceX) - o Oceano Pacífico na costa da Califórnia.
A nave espacial Orion provou ser uma sobrevivente. O presidente Obama prometeu inicialmente apoiar as ambições lunares da NASA na campanha - uma promessa que ele retornou uma vez eleito. Ele então tentou cancelar todos os elementos do programa Constellation, dos quais Orion era uma parte essencial. Esta proposta chegou com um baque retumbante. Ele então tentou obter apoio para seu plano espacial ressuscitando Orion como um bote salva-vidas despojado para a Estação Espacial Internacional (ISS) - isso também teve pouco apoio. Eventualmente, depois de muitas disputas no Congresso, Orion emergiu como o único elemento da Constelação - que Obama não poderia matar.
O Congresso apoiou seu plano de que empresas espaciais comerciais forneçam transporte para órbita terrestre baixa (LEO). No entanto, essas empresas não têm nenhuma experiência em lançar homens e materiais para orbitar - e o Congresso queria ter um plano de backup - que significava Orion. Como o veículo de lançamento que colocaria Orion em órbita estava efetivamente morto, outro foguete era necessário - o melhor candidato era o Delta IV pesado.
