Berçário estelar na nebulosa de Orion. Crédito de imagem: ESO. Clique para ampliar.
As medidas mais detalhadas até hoje dos discos empoeirados em torno de estrelas jovens confirmam uma nova teoria de que a região onde planetas rochosos como a Terra se formam está muito mais distante da estrela do que se pensava inicialmente.
Essas primeiras medições definitivas das zonas de formação de planetas oferecem pistas importantes para as condições iniciais que dão origem aos planetas. Entender a formação do planeta é fundamental para entender as origens da Terra, mas isso continua sendo um processo misterioso, disse John Monnier, professor assistente de astronomia da Universidade de Michigan e principal autor do artigo, “As relações de luminosidade do tamanho infravermelho próximo para Herbig Ae / Be discos ”em uma edição recente do Astrophysical Journal.
Estrelas muito jovens são cercadas por discos grossos e rotativos de gás e poeira, que devem desaparecer à medida que o material é puxado para a estrela, é expelido do disco ou se acumula em pedaços maiores de detritos. Essa transição marca o salto da formação estelar para a formação do planeta.
Os cientistas examinaram a região mais interna desses discos, onde a energia da estrela aquece o pó a temperaturas extremamente altas. Esses discos empoeirados são o local onde as sementes dos planetas se formam, onde partículas empoeiradas se unem e eventualmente crescem para grandes massas.
No entanto, se a poeira orbitar muito perto da estrela, ela evapora, impedindo qualquer esperança de formação de planeta. É importante saber onde a evaporação começa, pois tem um efeito dramático na formação do planeta, disse Monnier. A temperatura inicial e a densidade de poeira em torno de estrelas jovens são ingredientes críticos para modelos avançados de formação de planetas.
Para o estudo, os cientistas analisaram jovens estrelas que são cerca de uma vez e meia a massa do sol. "Podemos estudar essas estrelas mais profundamente porque são mais brilhantes e fáceis de ver", disse Monnier.
Na última década, mais ou menos, as crenças sobre os sistemas que constroem planetas mudaram drasticamente com o surgimento de observatórios poderosos que podem fazer medições mais precisas, disse Monnier.
Eles descobriram que as medições consideradas precisas eram realmente muito diferentes das inicialmente pensadas.
Para este trabalho, os cientistas usaram os dois maiores telescópios do mundo ligados entre si para formar o interferômetro Keck. Esta dupla ultra-poderosa atua como a melhor lente de zoom, permitindo que os astrônomos examinem os viveiros planetários com 10X os detalhes do Telescópio Espacial Hubble. Ao combinar a luz dos dois telescópios Keck, os pesquisadores conseguiram obter as capacidades de um único telescópio que atravessa um campo de futebol, mas por uma fração do custo, disse Monnier.
Outros autores importantes foram Rafael Millan-Gabet e Rachel Akeson, do Michelson Science Center. Outras instituições-chave incluem o Caltech-run, o NASA Jet Propulsion Laboratory e o W.M. Observatório Keck em Kamuela, Havaí.
O interferômetro Keck foi financiado pela NASA e desenvolvido e operado pelo Jet Propulsion Lab, W.M. Observatório Keck e o Centro de Ciências Michelson.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Michigan
