O Comitê de Orçamento do Senado deu luz verde para financiar o programa de ônibus espaciais da NASA até o final de 2010, quando o programa deve se aposentar.
Mas a NASA não está pedindo uma extensão.
O senador da Flórida Bill Nelson solicitou a provisão de US $ 2,5 bilhões, que foi incluída no plano mais amplo de gastos de cinco anos que passou no comitê na segunda-feira à tarde. Seu escritório argumenta que o lançamento de nove missões em 18 meses coloca muita pressão sobre a agência e pode comprometer a segurança.
A NASA está se preparando para lançar o ônibus espacial Atlantis em 12 de maio para uma missão de serviço do Telescópio Espacial Hubble, e as oito missões restantes são dedicadas à conclusão da Estação Espacial Internacional.
"Estamos confiantes de que podemos realizar o manifesto do ônibus espacial antes do final de 2010", disse John Yembrick, porta-voz da sede da NASA em Washington.
O escritório de Nelson não é tão otimista.
"Dado que faltam apenas 18 meses, mas restam nove voos, temos uma preocupação que pode não ser realista", disse Dan McLaughlin, porta-voz do escritório de Nelson. Ele citou os acidentes de Challenger e Columbia, nos quais "o conselho de investigação nos dois casos identificou a pressão de agendamento como um fator que contribui para esses acidentes".
No passado, a NASA era "otimista demais sobre horários para missões de transporte", disse McLaughlin. Mas, na realidade, a agência recebeu quatro ou cinco lançamentos do chão em cada um dos últimos anos. "Não é preciso apenas uma temporada de furacões ruim e os melhores planos podem desmoronar. A NASA poderia fazer isso? Sim. Mas muitas coisas teriam que dar certo. ”
A provisão de US $ 2,5 bilhões, se passar no Senado e na Câmara, aliviaria a pressão, pensa Nelson, abrindo a possibilidade de financiamento adicional em 2011 - e permitindo à NASA prosseguir com segurança como primeira preocupação. A medida suavizaria uma linha firme que os governos Bush e Obama adotaram para se aposentar o programa até o final de 2010.
A decisão do Comitê de Orçamento envia um forte sinal de que o ônibus não deve ser retirado em uma data certa, mas apenas quando todas as missões estiverem concluídas, afirmou Nelson, imediatamente após a votação de quinta-feira.
Enquanto isso, a NASA está ansiosa pela próxima geração de veículos de lançamento, Orion (acima, crédito conceitual Lockheed Martin Corp.) e a série Ares. Os veículos foram projetados para levar as pessoas à lua - e talvez até Marte - para viver e explorar. O primeiro voo de teste da Ares está planejado para o final deste ano.
A diferença entre a aposentadoria planejada do ônibus espacial em 2010 e a disponibilidade dos veículos de lançamento da próxima geração será de cinco anos. Durante esse período, é provável que os Estados Unidos façam parceria com a Rússia para usar veículos de lançamento da Soyuz para trabalhos em baixa órbita e como veículo de emergência ancorado na estação espacial - que faz parte do plano de fuga dos astronautas em caso de destroços ou outros perigos a bordo a ISS.
Também é possível que veículos comerciais possam enfrentar o desafio antes de 2015, disse Yembrick da NASA. A NASA concedeu dois contratos para empresas que entregarão carga à estação espacial após a retirada do ônibus espacial: Orbital Sciences Corp. de Dulles, Virgínia, e Space Exploration Technologies (SpaceX) de Hawthorne, Califórnia.
"Depois que eles tiverem provado que podem entregar carga com sucesso, também podemos um dia analisar a compra de serviços da tripulação", disse Yembrick. "Não queremos especular quando isso pode ocorrer."
Fontes: Spaceref, entrevistas com Dan McLaughlin e John Yembrick.
