O Spirit and Opportunity da NASA explorou Marte cerca de três vezes o tempo originalmente programado. Quanto mais eles olham, mais evidências de água líquida do passado em Marte esses robôs descobrem. Os membros da equipe relataram as novas descobertas em uma entrevista coletiva hoje.
Cerca de seis meses atrás, o Opportunity estabeleceu que sua área de exploração estava molhada há muito tempo. A área estava molhada antes de secar e corroer em uma ampla planície. As novas descobertas da equipe sugerem que algumas rochas podem ter sido molhadas pela segunda vez, depois que um impacto escavou uma cratera do tamanho de um estádio.
Evidências dessa possibilidade interessante foram identificadas em uma rocha plana chamada “Escher” e em algumas rochas vizinhas perto do fundo da cratera. Essas rochas em forma de placa apresentam redes de fendas que dividem a superfície em padrões de polígonos, de aparência um tanto semelhante à lama rachada depois que a água secou aqui na Terra.
Histórias alternativas, como fraturas pela força do impacto causador de crateras ou a dessecação final do ambiente úmido original que formou as rochas, também podem explicar as rachaduras poligonais. Os cientistas da Rover esperam que uma pedra irregular chamada "Wopmay", o próximo alvo de inspeção do Opportunity, possa ajudar a restringir a lista de possíveis explicações.
"Quando vimos esses padrões poligonais de trincas, imediatamente pensamos em um evento secundário de água significativamente mais tarde que o episódio que criou as rochas", disse o Dr. John Grotzinger. Ele é um geólogo de equipe de rover do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, Cambridge, Massachusetts. Encontrar evidências geológicas sobre períodos de água no passado de Marte é o principal objetivo do projeto, porque esses ambientes persistentemente úmidos podem ser hospitaleiros para a vida.
“Essas rachaduras se formaram depois que a cratera foi criada? Ainda não sabemos ”, disse Grotzinger.
Se o fizessem, uma possível fonte de umidade poderia ser o acúmulo de gelo parcialmente derretido durante as mudanças climáticas, enquanto Marte oscilava em seu eixo de rotação, em ciclos de dezenas de milhares de anos. Segundo Grotzinger, outra possibilidade poderia ser o derretimento do gelo subterrâneo ou a liberação de água subterrânea em quantidade suficiente para reunir um pequeno lago dentro da cratera.
Um tipo de evidência que Wopmay poderia acrescentar ao caso de condições úmidas após a formação da cratera seria uma crosta de minerais solúveis em água. Depois de examinar essa rocha, os planos da equipe rover para o Opportunity são observar de perto uma pilha alta de camadas apelidada de "Burns Cliff" da base do penhasco. O veículo espacial sairá da cratera e seguirá para o sul, para o escudo térmico original da sonda e para o terreno acidentado próximo, onde camadas mais profundas de rochas podem estar expostas.
No meio de Marte, o Spirit está subindo mais alto nas “Colinas de Columbia”. A Spirit percorreu mais de três quilômetros através de uma planície para alcançá-los. Depois de descobrir a base rochosa que foi extensivamente alterada pela água, os cientistas usaram o veículo espacial para procurar rochas relativamente inalteradas como uma comparação para entender toda a gama de mudanças ambientais da área. Em vez disso, mesmo as rochas de aparência mais nova examinadas pelo Spirit nas Colinas de Columbia mostraram sinais de alteração generalizada da água.
"Não vimos uma única rocha vulcânica inalterada, desde que cruzamos a fronteira entre as planícies e as colinas, e estou começando a suspeitar que nunca o veremos", disse o Dr. Steve Squyres, da Universidade Cornell, Ithaca, NY. investigador da carga científica dos dois veículos móveis. “Todas as rochas nas colinas foram alteradas significativamente pela água. Estamos nos divertindo maravilhosamente tentando descobrir exatamente o que aconteceu aqui. "
Mais pistas para decifrar a história ambiental das colinas podem estar em afloramentos rochosos em camadas mais acima, os próximos alvos do Spirit. "Assim como avançamos mais fundo na cratera Endurance com o Opportunity, trabalharemos cada vez mais alto nas colinas com o Spirit, olhando rochas em camadas e construindo uma história geológica plausível", disse Squyres.
Jim Erickson, gerente de projeto rover da JPL, disse: “Tanto o Spirit quanto o Opportunity têm apenas pequenos problemas e não há realmente nenhuma maneira de saber quanto tempo eles continuarão operando. No entanto, estamos otimistas sobre suas condições e acabamos de receber uma nova concessão de vida para eles, uma missão estendida de seis meses que começou em 1º de outubro. A situação da energia solar é melhor do que o esperado, mas essas máquinas já passaram do passado. sua vida de design. Enquanto estiverem saudáveis, vamos mantê-los trabalhando o máximo possível. "
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover da Science Mission Directorate da NASA, em Washington. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL e Cornell em http://marsrovers.jpl.nasa.gov e http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
