Rhizocarpon geographicum, espécie de líquen. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
Um dos principais focos é a busca de organismos vivos em outros planetas e as possibilidades de transferência de vida entre planetas atualmente centradas em bactérias, devido à simplicidade dos organismos e à possibilidade de sobreviver a uma jornada interplanetária exposta ao ambiente espacial hostil.
Esse foco pode se desenvolver para abranger organismos mais avançados após os resultados de um experimento da ESA na recente missão Foton-M2, onde foi descoberto que os líquenes são muito hábeis em sobreviver em espaços abertos.
Os líquenes não são, na verdade, organismos únicos, mas uma associação de milhões de células de algas, que cooperam no processo de fotossíntese e são mantidas em uma malha de fungos. As células algais e o fungo têm uma relação simbiótica, com as células algais fornecendo alimento ao fungo e o fungo fornecendo à alga um ambiente de vida adequado para o crescimento. Os líquenes são extremófilos bem conhecidos, capazes de sobreviver aos ambientes mais severos da Terra. O elemento mais marcante da descoberta é a complexidade deste organismo: é multicelular, macroscópico e é um eucarioto, o que significa que, na escala evolutiva, é um organismo muito mais moderno que as bactérias. De fato, os líquenes podem ser considerados ecossistemas muito simples.
O experimento que ocorreu durante a missão Foton foi chamado de 'Líquenes' e foi um dos experimentos de exobiologia localizados nas instalações da ESA Biopan. Esta instalação de exposição estava localizada na parte externa do módulo de retorno Foton e, uma vez na altitude orbital correta, aberta para expor as amostras dentro de um espaço aberto, ou seja, expostas ao vácuo, grandes flutuações de temperatura, o espectro completo da luz solar UV e bombardeado com radiação cósmica. Durante a missão Foton-M2, lançada em órbita baixa da Terra em 31 de maio de 2005, os líquenes, provenientes de duas espécies diferentes (Rhizocarpon geographicum e Xanthoria elegans), foram expostos por um total de 14,6 dias antes de serem devolvidos à Terra. No final da missão, a tampa da Biopan foi fechada para proteger os líquenes das condições de reentrada. Depois disso, o Biopan foi transportado de volta ao centro de pesquisa da ESA, ESTEC, em Noordwijk, na Holanda, a ser aberto.
Os resultados do experimento foram apresentados por um dos membros da equipe do experimento, Dr. Rosa de la Torre, do Instituto Espanhol de Pesquisa Aeroespacial (INTA), em Madri, em uma revisão pós-vôo em outubro na ESTEC. As conclusões iniciais do experimento, que está sob a liderança científica do Prof. Leopoldo Sancho, da Universidade Complutense de Madri, indicam que os líquenes têm capacidade para resistir à exposição total às duras condições do espaço, especialmente aos altos níveis de radiação UV. A análise após o vôo mostrou uma taxa total de sobrevivência e uma capacidade inalterada de fotossíntese.
Esse experimento abre muitas possibilidades para pesquisas futuras sobre a possibilidade de transferência de vida entre planetas. Os experimentos de acompanhamento podem se concentrar em perguntas como até que ponto o líquen, se transportado por um meteorito, pode sobreviver às condições de reentrada na atmosfera da Terra, ou seja, que grau de blindagem seria necessário para que as amostras de líquen sobrevivessem? O resultado desse experimento Biopan também sugere que os líquenes podem sobreviver na superfície de Marte. As experiências de acompanhamento no solo e no espaço são obrigadas a fornecer respostas adicionais para essas intrigantes questões astrobiológicas.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
