Em julho de 2015, Da NASA Novos horizontes A missão fez história quando se tornou a primeira nave espacial a realizar um sobrevôo de Plutão. Desde então, a missão da espaçonave foi estendida para que pudesse avançar no Sistema Solar externo e se tornar a primeira espaçonave a explorar alguns Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs). Seu primeiro objetivo será o KBO conhecido como MU69 2014, que recebeu recentemente o apelido de "Ultima Thule" ("ultima thoo-lee ”).
No início deste mês (em 16 de agosto), o Novos horizontes a sonda conseguiu capturar pela primeira vez uma imagem de Ultima Thule usando seu Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Isso foi uma surpresa para a equipe da missão, já que o objeto ainda está a 172 milhões de quilômetros e contra um denso fundo de estrelas. Na velocidade atual, Novos horizontes vai se encontrar com o objeto no dia de ano novo de 2019.
A imagem foi composta por 48 imagens tiradas pela equipe em sua primeira tentativa de encontrar Ultima Thule. Essas imagens foram transmitidas de volta à Terra usando a Deep Space Network da NASA nos próximos dias. Depois de subtrair a luz das estrelas de fundo, eles foram capazes de ver a luz refletida no Ultima Thule - um KBO que orbita nosso Sol a uma distância de aproximadamente 6,5 bilhões de quilômetros.
Como Hal Weaver, o Novos horizontes cientista do projeto e pesquisador principal da LORRI do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (JHUAPL), explicado em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“O campo de imagem é extremamente rico em estrelas de fundo, o que dificulta a detecção de objetos fracos. É como encontrar uma agulha no palheiro. Nestas primeiras imagens, Ultima aparece apenas como um solavanco no lado de uma estrela de fundo que é cerca de 17 vezes mais brilhante, mas Ultima estará ficando mais brilhante - e mais fácil de ver - à medida que a espaçonave se aproxima. ”
Essa primeira detecção é importante porque as observações conduzidas por Novos horizontes nos próximos quatro meses ajudará a equipe da missão a refinar o curso da espaçonave em direção a Ultima. Também indicou que a equipe já tem uma boa idéia da órbita de Ultima, já que o KBO era exatamente onde os cientistas da missão previam que ela estaria (usando dados coletados pelo telescópio espacial Hubble).
Quando o Novos horizontes Quando a missão chegar a Ultima, será a primeira vez que uma sonda explorará um pequeno objeto no Cinturão de Kuiper e também será a exploração mais distante de qualquer corpo do Sistema Solar na história. Novos horizontes já estabeleceu esse recorde em julho de 2015, quando sobrevoou Plutão, excedendo o recorde anterior em cerca de 1,6 bilhão de quilômetros.
Falando em quebrar recordes, essas imagens também quebraram os dois registros anteriores para a imagem mais distante já tirada. Em dezembro de 2017, Novos horizontes já havia batido esse recorde ao tirar fotos do aglomerado de estrelas “Wishing Well” a uma distância de 6,12 bilhões de km (3,79 bilhões de milhas). Isso excedeu a imagem de “ponto azul pálido”, gravada pelo Voyager 1 sonda em 1990 - a uma distância de 6,06 bilhões de km (3,75 bilhões de milhas).
Como Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons do Southwest Research Institute em Boulder, declarou:
“Nossa equipe trabalhou duro para determinar se o Ultima foi detectado pela LORRI a uma distância tão grande, e o resultado é claro que sim. Agora temos Ultima em nossas vistas muito mais longe do que se pensava ser possível. Estamos na porta de Ultima e uma exploração incrível aguarda! ”
A sonda New Horizons está programada para fazer seu encontro histórico com Ultima às 12h33 de EST de 1º de janeiro de 2019. Os dados reunidos neste KBO também informarão bastante os cientistas sobre a formação e a história inicial do Sistema Solar . Faltam apenas quatro meses e estaremos testemunhando a história em construção!
