Um novo e incrivelmente detalhado mapa 3D da Via Láctea revelou que seu disco central é ondulado, como um enorme chip de batata.
Essa nova imagem do disco galáctico - a região central da Via Láctea que abriga as maiores e mais brilhantes estrelas da galáxia - surgiu de uma análise de mais de 2.000 estrelas gigantes e pulsantes distribuídas pela galáxia.
Enquanto mapas anteriores sugeriam essa forma distorcida, eles contavam com simulações e observações de outras galáxias; este novo mapa é o primeiro a confirmar o coração retorcido da Via Láctea através de milhares de medições estelares, relataram os cientistas em um novo estudo.
Seu trabalho é parte de um projeto de astronomia polonês em andamento chamado OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), uma pesquisa do céu em larga escala que investiga a estrutura galáctica e a matéria escura e procura planetas extra-solares, de acordo com o site da OGLE.
A Via Láctea mede cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro e detém aproximadamente 250 bilhões de estrelas - mais ou menos 150 bilhões - e pelo menos 100 bilhões de planetas. Os astrofísicos sabem que a Via Láctea tem forma de espiral desde os anos 50; ao longo de décadas, observações e simulações em computador refinaram a imagem da galáxia que chamamos de lar, disse a principal autora do estudo, Dorota Skowron, membro da equipe OGLE e pesquisadora de pós-doutorado no Observatório da Universidade de Varsóvia, na Polônia.
Até o final do século 20, grandes pesquisas no céu que contaram estrelas e mediram seu brilho permitiram aos cientistas adivinhar o número de braços espirais da Via Láctea e descrever a tensão dessas espirais, mas ainda havia incertezas, Skowron disse ao Live Science em um e-mail .
"Por exemplo, o mapa da pesquisa SDSS favorece dois braços em espiral, enquanto o mapa de satélite WISE sugere quatro", explicou Skowron. "Nossa reconstrução da história da formação de estrelas mostra que a estrutura espiral de quatro braços é consistente com o que vemos".
Para construir esse novo mapa, Skowron e sua equipe incorporaram dados de 2.431 estrelas cefeidas, que são estrelas relativamente jovens (com menos de 300 milhões de anos) que também são supergigantes brilhantes, queimando até 10.000 vezes mais que o nosso sol. Cefeidas pulsam em padrões regulares; Ao rastrear esses padrões, os cientistas podem determinar o quão brilhante uma estrela é e calcular sua distância direta "com uma precisão muito alta - melhor que 5%", disse Skowron.
Uma vez que os pesquisadores determinaram as posições dessas estrelas - algumas tão distantes quanto os limites externos do disco galáctico - os autores do estudo foram capazes de construir um mapa em 3D do centro da galáxia.
Embora a distorção galáctica do disco tenha sido detectada anteriormente, "esta é a primeira vez que podemos usar objetos individuais para traçar sua forma em três dimensões", disse o co-autor do estudo e membro da equipe OGLE Przemek Mróz em comunicado.
"O empenamento pode ter sido causado pelas interações passadas com galáxias satélites, interações com gás intergaláctico ou matéria escura", disse Mróz.
As posições de milhares de cefeidas na Via Láctea podem ser usadas como "um padrão de ouro" para explorar mais perguntas sobre a Via Láctea e outras galáxias, como a forma como esses discos distorcidos se formam, como as estrelas de uma galáxia migram depois que nascem, e como são as órbitas estelares em uma galáxia deformada, disse Skowron.
As descobertas foram publicadas on-line hoje (1º de agosto) na revista Science.
