É possível que durante o período Triássico, o fitossauro parecido com um crocodilo tenha batido em uma criatura parecida com um sapo, mas errou. É bom que tenha acontecido, porque 216 milhões de anos depois, os paleontologistas descobriram os fósseis dessas pequenas criaturas, o mais antigo parente conhecido de sapos da América do Norte, segundo um novo estudo.
Este sapo - apelidado de sapo Chinle porque foi encontrado na formação Chinle do norte do Arizona - é uma grande descoberta, mas a criatura em si era pequena, com mais de 1,3 cm de comprimento.
"O sapo chinle pode caber no seu dedo", disse a pesquisadora Michelle Stocker, professora assistente de geociências da Virginia Tech, em comunicado.
Os fósseis de sapos foram encontrados ao lado dos fósseis de fitossauros semelhantes aos de crocodilos e dos dinossauros antigos, disseram os pesquisadores. Os cientistas, no entanto, não encontraram esqueletos de sapos inteiros, mas sim alguns ílio fragmentado, ou ossos do quadril, de vários desses sapos antigos durante uma escavação em maio de 2018. Mas eles esperam encontrar mais fósseis dos sapos em breve, é por isso que eles ainda não deram um nome científico à criatura.
Eles ainda estão vasculhando a terra e as rochas escavadas no local, onde esperam encontrar mais crânio e material esquelético dos sapos - descobertas que eles dizem que serão mais informativas sobre a identidade desse tipo de criatura, disse Stocker.
A equipe observou que, embora os espécimes de Chinle sejam parentes distantes de sapos, eles não são o ancestral direto dos sapos modernos. Mas eles ainda são salientes - um grupo que inclui sapos vivos e seus parentes extintos intimamente relacionados.
De fato, o sapo Chinle é o mais antigo saliente conhecido próximo ao equador, observaram os pesquisadores.
Isso porque durante o período Triássico, quando esses animais pareciam sapos, o Arizona não estava onde está hoje. Em vez disso, o estado do Grand Canyon já foi parte do supercontinente Pangea e estava localizado a cerca de 10 graus ao norte do equador, disseram os pesquisadores.
Uma análise dos ossos do quadril dos sapos mostra que a espécie compartilha mais características dos sapos modernos e Prosalirus, um dos primeiros sapos jurássicos descobertos na nação navajo atual, do que com Triadobatrachus, um sapo triássico antigo encontrado nos dias atuais de Madagascar.
"Estes são os sapos mais antigos perto do equador", disse Stocker. "Os sapos mais antigos do mundo têm aproximadamente 250 milhões de anos de Madagascar e da Polônia, mas esses espécimes são de latitudes mais altas e não equatoriais".
A descoberta do sapo Chinle também pode ser um sinal do que está por vir. "Agora sabemos que sapos minúsculos estavam presentes há aproximadamente 215 milhões de anos na América do Norte, podemos encontrar outros membros das comunidades modernas de vertebrados no período Triássico", disse o co-pesquisador do estudo Sterling Nesbitt, professor assistente de geociências da Universidade do Norte. Virginia Tech, disse no comunicado.
