É difícil imaginar agora, mas em certos pontos da história da Terra, o gelo cobria todo o planeta. A Terra congelada, apelidada de bola de neve Terra, era um cenário "tão severo que toda a superfície da Terra, de polo a polo, incluindo os oceanos, congelou completamente", disse Melissa Hage, cientista ambiental e professora assistente do Oxford College of Emory. Universidade da Geórgia.
Em 1840, Louis Agassiz, um cientista natural suíço, foi um dos primeiros a reconhecer e fornecer evidências de que a Terra havia passado por eras glaciais, segundo o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia. Joseph Kirschvink, um geólogo americano, mais tarde cunhou o termo "bola de neve da Terra" em um livro de 1992. O trabalho de Kirschvink foi baseado em evidências fornecidas por Agassiz e outros.
Os cientistas acreditam que três a quatro eras glaciais severas, que congelaram quase toda a superfície, ocorreram entre 750 milhões e 580 milhões de anos atrás, provavelmente porque as massas terrestres da Terra estavam todas localizadas no equador ou nas proximidades, o que resultou em aumento do tempo. O intemperismo é quando o vento e a precipitação quebram rochas e minerais na superfície do planeta. O processo leva à diminuição dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera, o que permite que mais calor se dissipe da superfície e do espaço, resfriando o planeta.
"O aumento do clima continental levou a uma redução no dióxido de carbono atmosférico e no resfriamento global", disse Hage. "Quando os oceanos polares começaram a congelar, mais luz solar foi refletida nas superfícies brancas e o resfriamento foi amplificado".
Normalmente, o gelo que se forma nos continentes, como camadas de gelo, diminui o tempo e permite que os níveis atmosféricos de dióxido de carbono e as temperaturas subam. No entanto, há centenas de milhões de anos, todas as massas terrestres da Terra estavam localizadas no equador. Sem massas de terra nos pólos para formar camadas de gelo, e o ciclo de intemperismo e resfriamento continuou sem controle, mergulhando o planeta em um congelamento profundo, de acordo com Hage.
Os cientistas estimam que as temperaturas globais médias caíram para menos de 50 graus Celsius durante essas eras glaciais, que duraram aproximadamente 10 milhões de anos. Com a água incapaz de evaporar dos oceanos cobertos de gelo, o ciclo da água (no qual a água viaja entre a atmosfera, a terra e os oceanos) é interrompido.
Há algum debate, no entanto, sobre se a Terra estava completamente congelada ou se ainda havia manchas de material escorregadio ou água aberta no equador, onde a luz solar poderia entrar na água e permitir a sobrevivência de alguns organismos. Essa hipótese da "terra do slushball" foi introduzida em 2000 por Richard Cowen, um geólogo americano, de acordo com a Universidade de Dartmouth.
As intensas eras glaciais acabaram por desaparecer. Os cientistas acreditam que os vulcões continuaram bombeando dióxido de carbono para a atmosfera durante as eras glaciais, eventualmente aquecendo o planeta o suficiente para que o ciclo da água pudesse retomar.
O aumento dos gases de efeito estufa (vapor de água e dióxido de carbono), que retêm o calor na superfície do planeta, acabou levando ao aquecimento descontrolado, disse Hage, elevando a temperatura média global para 122 F (50 C) em apenas algumas centenas de anos. Isso, por sua vez, levou ao aumento do clima continental, o que ajudou a diminuir a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera e a baixar as temperaturas frias.
Um fenômeno conhecido como ciclos de Milankovitch também desempenhou um papel no fluxo e refluxo das eras glaciais, de acordo com Hage. Os três ciclos são nomeados para Mulutin Milanković, um astrônomo sérvio, que forneceu evidências que relacionam as mudanças climáticas com a quantidade variável de energia solar que a superfície da Terra recebe com base na posição do planeta. Os ciclos referem-se a pequenas mudanças na forma da órbita da Terra ao redor do Sol, na inclinação do eixo do planeta e no quanto a Terra oscila em seu eixo enquanto gira.
À medida que a Terra esquentava e saía de seu congelamento, ocorreu uma enorme explosão de vida, conhecida como explosão dos Cambrianos, segundo o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia. Este é o período mais antigo conhecido dentro do registro fóssil, no qual grandes grupos de animais aparecem dentro de um período geológico muito breve (cerca de 40 milhões de anos).
Veremos outra bola de neve na Terra em nosso futuro? Segundo Hage, é improvável, devido à orientação espalhada dos continentes.
"Mesmo com invernos extremos, formariam camadas de gelo continentais, o que interromperia o clima continental e permitiria a acumulação de dióxido de carbono na atmosfera, levando ao aquecimento e não ao congelamento", disse ela.
