Você está lendo essas palavras porque tem um cérebro na cabeça. Mas você sabia que também tem um cérebro na sua bunda?
OK, não um cérebro literal - mais uma matriz autônoma de milhões de neurônios que podem, de alguma forma, controlar os movimentos musculares intestinais sem a ajuda do sistema nervoso central. E esses neurônios realmente não vivem no seu bumbum, mas eles vivem no cólon ou no intestino grosso - aquele órgão em forma de tubo que conecta o intestino delgado ao reto e conduz o que resta do alimento que você comeu até a perna final do trato digestivo.
Os cientistas chamam esse site de inteligência do cólon de sistema nervoso entérico e, como pode funcionar sem instruções do cérebro ou da coluna, alguns cientistas gostam de chamá-lo de "segundo cérebro". Quão inteligente é esse cérebro intestinal autônomo? Os cientistas ainda não sabem ao certo. Mas, de acordo com um novo estudo em ratos, publicado em 29 de maio na revista JNeurosci, a resposta pode ser bastante inteligente para o intestino.
"O sistema nervoso entérico (ENS) contém milhões de neurônios essenciais para a organização do comportamento do intestino", escreveu a equipe de pesquisadores da Austrália que observou o chamado segundo cérebro trabalhando duro usando uma combinação de técnicas de imagem neuronal de alta precisão .
Quando os pesquisadores estimularam dois pontos isolados de ratos com choques elétricos leves, eles viram "um novo padrão de disparo neuronal coordenado rítmico" que correspondia diretamente aos movimentos musculares nas seções próximas do intestino grosso.
Essas explosões rítmicas e sincronizadas da atividade dos neurônios provavelmente ajudam a estimular seções específicas dos músculos intestinais a uma taxa padrão, escreveram os pesquisadores. Isso garante que as contrações musculares do cólon - também conhecidas como "complexos motores migratórios do cólon" - mantenham a matéria fecal se movendo na direção certa (fora do corpo, ou seja) e em ritmo constante.
"Isso revelou que a atividade no ENS pode coordenar temporariamente a atividade em distâncias significativas ao longo do cólon", escreveu a equipe.
Segundo os pesquisadores, rotinas de neurônios sincronizados semelhantes também são comuns nos estágios iniciais do desenvolvimento do cérebro. Isso pode significar que o padrão que eles identificaram no cólon é uma "propriedade primordial" mantida desde os estágios iniciais da evolução do sistema nervoso entérico.
Mas pode ser ainda mais importante do que isso: como alguns cientistas supõem que o sistema nervoso entérico realmente evoluiu antes do sistema nervoso central, o padrão de disparo de neurônios no cólon pode representar o cérebro funcional mais antigo do corpo. Sim, isso significaria que o cérebro em sua bunda poderia realmente ser seu "primeiro cérebro", não seu "segundo cérebro". Se isso for verdade, você poderia dizer que os cérebros de mamíferos evoluíram primeiro para mover cocô e depois para cuidar de negócios mais complexos.
No entanto, é a primeira vez que um padrão de disparo de neurônios é detectado no cólon e, até agora, foi encontrado apenas em camundongos. Os pesquisadores estão confiantes de que suas descobertas também podem se aplicar a outros mamíferos. Mas uma compreensão mais clara do poder do sistema nervoso entérico nos seres humanos exigirá mais estudos - e muito pensamento sério de ambos os cérebros.
