O Telescópio Espacial Hubble é um cavalo de batalha que, apesar de seus anos avançados, continua produzindo dados científicos valiosos. Além de determinar a taxa na qual o Universo está se expandindo, detectando galáxias muito distantes e sondando a história inicial do Universo, também observou algumas coisas realmente interessantes acontecendo nos sistemas estelares próximos.
Por exemplo, o Hubble recentemente descobriu alguma atividade incomum no HD 172555, um sistema estelar localizado a cerca de 95 anos-luz da Terra. Aqui, o Hubble obteve informações espectrais que indicavam a presença de cometas que pareciam estar caindo na estrela. Isso pode ser útil para cientistas que desejam entender como os cometas se comportaram durante a história inicial do Sistema Solar.
Essas descobertas foram apresentadas na 229ª Reunião da Sociedade Astronômica Americana (AAS), que ocorreu na semana passada em Grapevine, Texas. Durante a apresentação, a Dra. Carol Grady, da Eureka Scientific Inc. e o Centro de Vôos Espaciais Goddard da NASA, compartilhou dados do Hubble que sugeriam a presença de cometas infalíveis, uma descoberta que poderia reforçar teorias sobre o que é conhecido como "agitação gravitacional". .
Basicamente, essa teoria afirma que a presença de um planeta do tamanho de Júpiter em um sistema estelar levará os cometas a serem desviados por sua enorme gravidade, enviando-os para a estrela. Esse fenômeno está associado a estrelas mais jovens e acredita-se que tenha ocorrido em nosso próprio Sistema Solar bilhões de anos atrás - o que também levou ao número de cometas sendo desviados para a Terra.
A detecção de cometas infalentes nesse sistema (e a maneira como reforça a teoria da agitação gravitacional) é de iminência significativa, pois acredita-se que foi esse mesmo mecanismo que transportou água para a Terra quando era muito jovem. Ao observar como os cometas se comportam em torno de estrelas jovens como a HD 172555, estimada em cerca de 40 milhões de anos, os astrônomos conseguem ver como esse mecanismo poderia funcionar.
Como Carol Grady explicou em um comunicado de imprensa do Hubble:
“Ver esses cometas pastando sol em nosso sistema solar e em três sistemas extra-solares significa que essa atividade pode ser comum em sistemas estelares jovens. Essa atividade no auge representa a adolescência ativa de uma estrela. Observar esses eventos nos dá uma visão do que provavelmente aconteceu nos primeiros dias do nosso sistema solar, quando cometas estavam bombardeando os corpos internos do sistema solar, incluindo a Terra. De fato, esses cometas que pastam nas estrelas podem tornar a vida possível, porque transportam água e outros elementos formadores de vida, como o carbono, para os planetas terrestres. ”
E enquanto os exocometas são pequenos demais para serem observados diretamente, a equipe de pesquisa - que incluía membros da Agência Espacial Européia, do Instituto Kapteyn, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA e da Universidade do Colorado - conseguiu discernir sua presença em 2015 usando dados obtidos pelo Espectrógrafo de Imagem para Telescópio Espacial Hubble (STIS) e pelo Espectrógrafo de Origens Cósmicas (COS).
Ao longo de seis dias de observação, os instrumentos do Hubble detectaram silício e gás carbônico no comprimento de onda ultravioleta. A fonte desses gases também parecia estar se movendo a uma velocidade de mais de 579.360 km (360.000 mph) na face da estrela. A única explicação viável para isso era que eles estavam detectando trilhas de gás à medida que se evaporavam dos cometas enquanto atravessavam o disco de detritos do sistema e mais perto da estrela.
Esta não é a primeira vez que exocometas são vistos em trânsito no HD 172555. Em 2004 e 2011, detecções semelhantes foram feitas pelo espectrógrafo de alta precisão Radial Speed Search (HARPS) do Observatório Europeu do Sul da Europa. Nessas ocasiões, o HARPS detectou espectros que indicavam a presença de cálcio, o que era visto como evidência de que objetos do tipo cometa estavam caindo na estrela.
A Dra. Grady e sua equipe acompanharam isso conduzindo sua própria análise espectral do sistema. Ao visualizar o HD 172555 e seu disco de detritos sob luz ultravioleta, eles foram capazes de discernir a presença de silício e carbono. Isso ficou mais fácil graças ao fato de o disco de detritos do HD 172555 ser visto quase de ponta a ponta, o que dá ao telescópio uma visão clara de qualquer atividade de cometa ocorrendo dentro dele.
O Dr. Grady admite que ainda existem algumas incertezas em seu estudo. Por exemplo, não está totalmente claro se os objetos que eles observaram eram cometas ou asteróides. Embora o comportamento seja consistente com os cometas, mais dados sobre suas composições específicas serão necessários antes que eles possam ter certeza.
Entretanto, é uma evidência convincente de como os cometas se comportaram durante a história inicial do Sistema Solar. E isso pode dar peso ao debate sobre como a água se originou na Terra, que também é central para determinar como e onde a vida pode emergir em outras partes do Universo.
