Terra Cimmeria, região de Marte, onde a aurora foi detectada. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
A sonda Mars Express da ESA detectou pela primeira vez uma aurora em Marte. Essa aurora é de um tipo nunca observado anteriormente no Sistema Solar.
As observações do instrumento SPICAM (Espectroscopia para as investigações e as características da atmosfera em Marte), realizadas em 11 de agosto de 2004, revelaram emissões de luz agora interpretadas como uma aurora.
As auroras são mostras espetaculares, frequentemente vistas nas latitudes mais altas da Terra. No nosso planeta, assim como nos planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano e Netuno, eles estão ao pé das linhas de campo magnético planetário perto dos pólos e são produzidos por partículas carregadas? elétrons, prótons ou íons? precipitando ao longo destas linhas.
As auroras também foram observadas no lado noturno de Vênus, um planeta sem campo magnético intrínseco (planetário). Ao contrário da Terra e dos planetas gigantes, as auroras venusianas aparecem como manchas brilhantes e difusas de forma e intensidade variadas, às vezes distribuídas por todo o disco planetário. As auroras venusianas são produzidas pelo impacto de elétrons provenientes do vento solar e precipitando na atmosfera noturna.
Como Vênus, Marte é um planeta sem campo magnético intrínseco. Alguns anos atrás, foi sugerido que os fenômenos aurorais também poderiam existir em Marte. Essa hipótese foi reforçada pela recente descoberta do Mars Global Surveyor de anomalias magnéticas da crosta, provavelmente os remanescentes de um antigo campo magnético planetário.
O SPICAM detectou emissões de luz no hemisfério sul de Marte, durante observações noturnas. O tamanho total da região de emissão é de cerca de 30 quilômetros de diâmetro, possivelmente cerca de 8 quilômetros de altura. Embora a emissão detectada seja típica durante o dia, ela deve indicar a excitação da atmosfera superior por fluxos de partículas carregadas? provavelmente elétrons? se observado durante a noite.
Ao analisar o mapa de anomalias magnéticas da crosta terrestre compilado com os dados do Mars Global Surveyor, os cientistas observaram que a região das emissões corresponde à área onde o campo magnético mais forte está localizado. Essa correlação indica que a origem da emissão de luz é na verdade um fluxo de elétrons se movendo ao longo das linhas magnéticas da crosta e estimulando a atmosfera superior de Marte.
As observações do SPICAM fornecem, pela primeira vez, um insight importante sobre o papel do campo magnético da crosta marciana na produção de estruturas magnéticas originais em forma de cúspide. Tais estruturas concentram fluxos de elétrons em pequenas regiões da atmosfera marciana. Eventualmente, eles induzem a formação de auroras altamente concentradas, cujo mecanismo de formação? uma emissão localizada controlada por anomalias no campo magnético da crosta? é único no sistema solar.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
