Em 7 de abril de 2017, Júpiter entrará em oposição à Terra. Isso significa que a Terra e Júpiter estarão em pontos de sua órbita onde o Sol, a Terra e Júpiter se alinharão. Isso não apenas significa que Júpiter fará sua aproximação mais próxima da Terra - alcançando uma distância de cerca de 670 milhões de km (416 milhões de milhas) -, mas o hemisfério que está voltado para nós será totalmente iluminado pelo sol.
Devido à sua proximidade e posição, Júpiter estará mais brilhante no céu noturno do que em qualquer outra época do ano. Não é de admirar, então, por que a NASA e a ESA estão aproveitando esse alinhamento favorável para capturar imagens do planeta com o Telescópio Espacial Hubble. Em 3 de abril, o Hubble já tirou a maravilhosa imagem colorida (mostrada acima) de Júpiter, que já foi lançada.
Usando sua Wide Field Camera 3 (WFC3), o Hubble conseguiu observar Júpiter no espectro visível, ultravioleta e infravermelho. A partir dessas observações, os membros da equipe científica do Hubble produziram uma imagem composta final que permitia discernir características de sua atmosfera - algumas com até 130 km de diâmetro -. Isso incluía as bandas coloridas de Júpiter, além de suas enormes tempestades anticiclônicas.
Acredita-se que a maior delas - a Grande Mancha Vermelha - esteja na superfície desde a primeira vez em 1600. Além disso, estima-se que a velocidade do vento possa atingir até 120 m / s (430 km / h; 267 mph) nas bordas externas. E dadas as suas dimensões - entre 24-40.000 km de oeste para leste e 12-14.000 km de sul para norte - é grande o suficiente para engolir a Terra inteira.
Os astrônomos notaram como a tempestade parece ter diminuído e se expandido ao longo de sua história registrada. E, como as últimas imagens captadas pelo Hubble (e por telescópios terrestres) confirmaram, a tempestade continua diminuindo. Em 2012, foi até sugerido que a Mancha Vermelha Gigante poderia eventualmente desaparecer, e esta última evidência parece confirmar isso.
Ninguém sabe ao certo por que a tempestade está caindo lentamente; mas, graças a imagens como essas, os pesquisadores estão entendendo melhor quais mecanismos alimentam a atmosfera de Júpiter. Além da Grande Mancha Vermelha, a tempestade anticiclônica semelhante, porém menor, nas latitudes mais ao sul - também conhecida como. Oval BA ou “Red Spot Junior” - também foi capturado nesta imagem mais recente.
Localizada na região conhecida como Cinturão Temperado do Sul, essa tempestade foi notada pela primeira vez em 2000, após três pequenas tempestades brancas colidirem. Desde então, a tempestade aumentou em tamanho, intensidade e mudou de cor (ficando vermelho como seu “irmão mais velho”). Atualmente, estima-se que a velocidade do vento tenha atingido 618 km / h (384 mph) e que tenha se tornado tão grande quanto a própria Terra (mais de 12.000 km, 7450 mi de diâmetro).
E há as faixas coloridas que compõem a superfície de Júpiter e lhe dão uma aparência distinta. Essas bandas são essencialmente tipos diferentes de nuvens que correm paralelas ao equador e diferem em cores com base em suas composições químicas. Enquanto as bandas mais brancas têm maiores concentrações de cristais de amônia, as mais escuras (vermelho, laranja e amarelo) têm menores concentrações.
Da mesma forma, esses padrões de cores também são afetados pela ressurgência de compostos que mudam de cor quando expostos à luz ultravioleta do sol. Conhecidos como cromóforos, esses compostos coloridos provavelmente são compostos de enxofre, fósforo e hidrocarbonetos. As intensas velocidades de vento do planeta de até 650 km / h (~ 400 mph) também garantem que as bandas sejam mantidas separadas.
Estas e outras observações de Júpiter fazem parte do programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy). Dedicado a garantir que o Hubble obtenha o máximo de informações possível antes de se aposentar - em algum momento das décadas de 2030 ou 2040 -, esse programa garante que o tempo seja dedicado todos os anos à observação de Júpiter e de outros gigantes do gás. A partir das imagens obtidas, a OPAL espera criar mapas que os cientistas planetários possam estudar muito depois de o Hubble ser desativado.
O projeto finalmente observará todos os planetas gigantes do Sistema Solar em uma ampla gama de filtros. A pesquisa que isso permite não apenas ajudará os cientistas a estudar a atmosfera dos planetas gigantes, mas também a entender melhor a atmosfera da Terra e a dos planetas extra-solares. O programa começou em 2014 com o estudo de Urano e estuda Júpiter e Netuno desde 2015. Em 2018, começará a ver Saturno.
