Isso não aconteceu da noite para o dia. Abrangendo 1.500 mapas de nuvens moleculares, esta nova pesquisa descobriu que esses blocos de construção de futuros sóis estão envolvidos em uma espécie de névoa de hidrogênio molecular. Essa mistura etérea parece ser muito mais densa do que a especulada e é encontrada em todo o disco galáctico. Além disso, parece que a pressão criada pelo nevoeiro molecular é um fator crítico para determinar se as estrelas são capazes ou não de se formar dentro das nuvens.
Estrelas se formam nas nuvens moleculares alojadas em todas as galáxias. Essas formações são vastas áreas de moléculas de hidrogênio com massas que totalizam de mil a vários milhões de vezes a do Sol. Quando uma área da nuvem se dobra sob o peso de sua própria gravidade, ela entra em colapso. O aumento da pressão e da temperatura e a fusão nuclear começam. Uma estrela nasce.
Esta nova e empolgante pesquisa está mudando a maneira como os astrônomos pensam sobre as regiões de nascimento estelar. A líder do estudo Eva Schinnerer (Instituto de Astronomia Max Planck) explica: “Nos últimos quatro anos, criamos o mapa mais completo de nuvens moleculares gigantes de outra galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea, reconstruindo as quantidades de moléculas de hidrogênio e correlacionando-os com a presença de estrelas novas ou mais antigas. A imagem que está surgindo é bem diferente da que os astrônomos pensavam que essas nuvens deveriam ser. ” A pesquisa, conhecida como PAWS, teve como alvo a galáxia Whirlpool, também conhecida como M51, a uma distância de cerca de 23 milhões de anos-luz na constelação Canes Venatici - os Cães de Caça.
Annie Hughes, pesquisadora de pós-doutorado da MPIA envolvida no estudo, diz: “Costumávamos pensar em nuvens moleculares gigantes como objetos solitários, flutuando no meio interestelar circundante de gás rarefeito em esplendor isolado; o repositório principal do suprimento de moléculas de hidrogênio de uma galáxia. Mas nosso estudo mostra que 50% do hidrogênio está fora das nuvens, em um nevoeiro de hidrogênio difuso em forma de disco que permeia a galáxia! ”
Não apenas o gás envolvente desempenha um papel crítico na formação estelar, mas a estrutura da galáxia também. Uma característica galáctica em particular é a estrutura chave do braço em espiral. Eles varrem lentamente a área central como ponteiros de um relógio e são mais populosos de estrelas do que o restante do disco galáctico. Sharon Meidt, outro pesquisador de pós-doutorado da MPIA envolvido no estudo, diz: “Essas nuvens definitivamente não estão isoladas. Pelo contrário, as interações entre nuvens, neblina e a estrutura galáctica geral parecem ser a chave para determinar se uma nuvem formará ou não novas estrelas. Quando o nevoeiro molecular se move em relação aos braços espirais da galáxia, a pressão que exerce sobre qualquer nuvem interna é reduzida, de acordo com uma lei física conhecida como princípio de Bernoulli. As nuvens que sentem essa pressão reduzida dificilmente formarão novas estrelas. De acordo com o comunicado de imprensa, a lei de Bernoulli também é responsável por parte do conhecido efeito cortina de chuveiro: cortinas de chuveiro soprando para dentro quando se toma um banho quente, outra exibição de pressão reduzida.
Jerome Pety, do Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM), que opera os telescópios usados para as novas observações, diz: “É bom ver nossos telescópios atingir todo o seu potencial. Um estudo que exigisse um tempo de observação tão extenso e exigisse um interferômetro para discernir detalhes vitais e nossa antena de 30 m para colocar esses detalhes em um contexto maior, não seria possível em nenhum outro observatório. ”
Schinnerer conclui: “Até agora, a galáxia Whirlpool é um exemplo que estudamos em profundidade. Em seguida, precisamos verificar se o que descobrimos também se aplica a outras galáxias. Para nossos próximos passos, esperamos lucrar com a extensão NOEMA do telescópio composto no Plateau de Bure e com o recém-aberto telescópio composto ALMA no Chile, que permitirá estudos aprofundados de galáxias espirais mais distantes. ”
Fonte da história original: Comunicado de imprensa do Instituto Max Planck de Astronomia.
