Em setembro de 2015, o KIC 8462852 (também conhecido como Estrela de Tabby) chamou a atenção do mundo quando se descobriu que estava experimentando uma queda misteriosa no brilho. Nos anos desde então, foram realizados vários estudos que tentaram oferecer uma explicação natural para esse comportamento. Em vez de um, tem havido muita especulação sobre o que poderia estar causando o efeito de escurecimento - incluindo a controversa teoria da "mega-estrutura alienígena".
Infelizmente, depois de anos de excitação e especulação, a comunidade científica pode finalmente enfiar um prego no caixão dessa teoria. De acordo com um novo estudo realizado por uma equipe de mais de 100 astrônomos, e liderada pela professora assistente Tabetha Boyajian - que fez a descoberta original - agora parece provável que o KIC 8462852 (também conhecido como "Estrela de Tabby") esteja sendo parcialmente obscurecido por poeira e não - repito, NÃO - uma megaestrutura alienígena.
O estudo, intitulado "Os primeiros quedas de brilho pós-Kepler do KIC 8462852", apareceu recentemente em As Cartas do Jornal Astrofísico. Liderada pelo professor Boyajian da Universidade Estadual da Louisiana em Baton Rouge, a equipe era formada por astrônomos do Instituto de Astrofísica de Canárias (IAC), da Universidade de La Laguna na Espanha, da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis e do Center for Exoplanets e habitabilidade na Universidade de Warwick.
O estudo também foi possível graças a uma campanha do Kickstarter que o Prof. Boyajian e seus colegas lançaram em 2016. A campanha conseguiu com sucesso mais de US $ 100.000 para pagar pelo tempo de observação, para que Boyajian e seus colegas pudessem reunir mais dados sobre o KIC 8462852. Em parceria com o Observatório Las Cumbres, eles coletaram dados espectroscópicos da estrela usando uma rede de telescópios de todo o mundo.
O que eles descobriram foi que o padrão de escurecimento foi provavelmente causado por uma nuvem de poeira obscurecida ao redor da estrela, como evidenciado pelo modo como a luz vinda da estrela é bloqueada de maneira desigual. Como o professor Boyajian explicou em um recente comunicado à imprensa da LSU:
"A poeira é provavelmente a razão pela qual a luz da estrela parece escurecer e clarear. Os novos dados mostram que diferentes cores de luz estão sendo bloqueadas em diferentes intensidades. Portanto, o que está passando entre nós e a estrela não é opaco, como seria de esperar de um planeta ou megaestrutura alienígena. ”
A teoria de que o KIC 8462852 pode estar cercado por uma nuvem de poeira que obscurece não é totalmente nova. De fato, um disco circunstancial de detritos foi uma das várias teorias oferecidas nos últimos dois anos para os misteriosos padrões de escurecimento da estrela. Outras sugestões incluíam cometas ou asteróides quebrados, a presença de um planeta gigante, um planeta com anéis ou mesmo um planeta que havia sido consumido no passado.
No entanto, nenhuma dessas possibilidades era de ferro, e todas eram baseadas nos primeiros mergulhos registrados na curva de luz da estrela. Em contraste, a Prof. Boyajian e sua equipe observaram de perto o KIC 8462852 do Observatório Las Cumbres por um período de catorze meses, que decorreu de março de 2016 a dezembro de 2017. Isso permitiu que eles testemunhassem quatro episódios adicionais em que a luz da estrela diminuía. em maio de 2017.
Aqueles que apoiaram a campanha de financiamento coletivo puderam nomear e votar nos nomes desses episódios. Os dois primeiros mergulhos foram nomeados Elsie e Celeste, enquanto os dois últimos foram nomeados Skara Brae e Angkor - em homenagem a antigas cidades perdidas na Escócia e no Camboja. Como a equipe indicou em seu estudo, os dois primeiros nomes tiveram um significado especial para a equipe e o próprio KIC 8462852:
"O nome Elsie é um jogo de palavras com 'L + C', abreviação de 'curva de luz' 'e também é uma piscadela e um aceno para o Observatório' L 'as' C'umbres, para fazer o projeto acontecer. Esse declínio [primeiro] parecia ter um declínio lento com um aumento rápido, o que é próximo a uma imagem invertida de Elsie, que teve um declínio rápido com um aumento lento. Elsie (ou 'L C') ao contrário é 'C L' ou 'ciel' ', que significa' céu 'ou' celeste 'em francês. "Celeste" é o nome latino original do qual "ciel" é derivado ".
Enquanto isso, os mergulhos com o nome de cidades perdidas eram uma referência à atividade (também antiga pelos padrões humanos) que os astrônomos observavam dessa estrela distante. "Eles são antigos; estamos assistindo coisas que aconteceram há mais de 1.000 anos atrás ”, escreveu a equipe. "Eles quase certamente são causados por algo comum, pelo menos em escala cósmica. E, no entanto, isso os torna mais interessantes, não menos. Mas acima de tudo, eles são misteriosos. O que diabos estava acontecendo lá, todos esses séculos atrás?
Além de fornecer a primeira explicação verdadeiramente sólida para a Tabby's Star, este estudo também é uma indicação de como o campo da pesquisa astronômica está mudando. Basicamente, foi conduzido por especialistas da área que conduziram uma campanha de observação usando instrumentos de última geração. No entanto, isso não seria possível sem o envolvimento e o apoio financeiro que recebeu do público.
A descoberta original também foi possível graças, em grande parte, a cidadãos cientistas e caçadores de planetas, que ajudaram a filtrar a enorme quantidade de dados obtidos pela missão Kepler. Como a própria Boyajian indicou, a assistência do público é o que fez a maior diferença:
"Se não fosse por pessoas com uma visão imparcial do nosso universo, essa estrela incomum teria sido ignorada. Novamente, sem o apoio público para essa execução de observação dedicada, não teríamos essa grande quantidade de dados ... É emocionante. Aprecio muito todas as pessoas que contribuíram para isso no ano passado - os cidadãos cientistas e astrônomos profissionais. É muito humilhante ter todas essas pessoas contribuindo de várias maneiras para ajudar a descobrir isso. "
Obviamente, há muito trabalho a ser feito e muitas outras perguntas que precisam ser respondidas. Mas, enquanto isso, parece que a maior pergunta sobre a estrela de Tabby é uma causa natural ou possível evidência de atividade alienígena? - foi provisoriamente resolvido. Para aqueles que esperavam que fosse a tão esperada resolução do Paradoxo de Fermi, acho justo dizer que todos sabíamos que isso tinha que acontecer mais cedo ou mais tarde.
E, no final, não é melhor saber que eventos estranhos e misteriosos têm uma explicação natural, em vez de não saber de um jeito ou de outro? Claro, se você não sabe, você fica livre para especular e pensar o que deseja, mas isso não é uma atitude científica. E, se quisermos encontrar evidências de inteligência extraterrestre, precisamos ser capazes de distinguir fenômenos naturais de algo não natural.
Lembre-se das famosas palavras de Carl Sagan: "A ausência de evidência não é evidência de ausência"? Bem, isso funciona nos dois sentidos! Enquanto isso, não deixe de conferir este vídeo do TED Talk do professor Boyajian sobre a estrela que leva o nome dela:
