A única coisa mais legal do que enviar um drone de helicóptero para explorar Titan é enviar um nuclear para fazer o trabalho. Chamada de espaçonave "Dragonfly", esta missão de helicóptero foi selecionada como um dos dois finalistas das missões de exploração robótica da NASA planejadas para meados de 2020. A NASA selecionou a missão Dragonfly de 12 propostas que estavam considerando no programa New Horizons.
Titã é a maior lua de Saturno e é o principal alvo na busca pela vida em nosso Sistema Solar. Titã possui lagos de hidrocarbonetos líquidos em sua superfície, uma química rica em carbono e oceanos sub-superficiais. Titã também usa o metano da mesma maneira que a Terra faz a água.
Libélula cumpriria sua missão pulando na superfície de Titã. Uma vez que um local de pouso inicial é selecionado em Titan, o Dragonfly pousará lá com a ajuda de uma calha. O Dragonfly passará períodos de tempo no chão, onde carregará suas baterias com seu gerador termoelétrico radioisótopo. Uma vez carregado, ele voava por horas, viajando dezenas de quilômetros durante cada voo. A atmosfera densa e baixa gravidade de Titã (em comparação com a Terra) permite esse tipo de missão.
Durante esses vôos individuais, locais de pouso em potencial seriam identificados para trabalhos científicos adicionais. O Dragonfly retornará ao seu local de pouso inicial e só visitará outros sites depois que eles forem verificados como seguros.
O Dragonfly está sendo desenvolvido no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (JHAPL.) Ele tem um peso preliminar de 450 kg. É um design de quad-helicóptero duplo, com quatro conjuntos de rotores duplos.
"Titã é um mundo oceânico fascinante", disse Elizabeth Turtle, da APL, principal pesquisadora do Dragonfly. "É a única lua no sistema solar com uma atmosfera densa, clima, nuvens, chuva e lagos e mares líquidos - e esses líquidos são etano e metano. Há tanta ciência e descoberta incríveis a serem feitas em Titan, e toda a equipe do Dragonfly e nossos parceiros estão entusiasmados por começar a próxima fase do desenvolvimento do conceito. ”
Os objetivos científicos da missão Dragonfly se concentram em química orgânica pré-biótica e habitabilidade em Titã. Provavelmente terá quatro instrumentos:
- Espectrômetro de massa
- Espectrômetro de Raios Gama
- Sensores atmosféricos e geofísicos
- Máquinas fotográficas
Ser escolhido como finalista deixa a equipe por trás do Dragonfly empolgada com o projeto. "Isso nos aproxima um passo do lançamento de uma missão de exploração espacial ousada e muito emocionante para a Titan", disse o diretor da APL Ralph Semmel. "Somos gratos pela oportunidade de desenvolver nossas propostas de Novas Fronteiras e empolgados com o impacto que essas missões da NASA terão no mundo".
Explorar Titan possui um conjunto assustador de desafios. Mas, como vimos nos últimos anos, a NASA e seus parceiros têm a capacidade de enfrentar esses desafios. A equipe do JHAPL por trás do Dragonfly também projetou e construiu a missão New Horizons para Plutão e o objeto do Cinturão de Kuiper 2014 MU69. Seu histórico de sucesso deixou todo mundo empolgado com a missão Dragonfly.
A missão Dragonfly e o outro finalista - o Comet Astrobiology Exploration Sample Return, desenvolvido pela Cornell University e pelo Goddard Space Flight Center - receberão financiamento até o final de 2018 para trabalhar nos conceitos. Na primavera de 2019, a NASA selecionará um deles e financiará seu desenvolvimento contínuo.
O Dragonfly faz parte do programa New Frontiers da NASA. As missões New Frontiers são missões de ciência planetária com um limite de aproximadamente US $ 850 milhões. As missões New Frontiers incluem a missão Juno a Júpiter, as missões de retorno de amostras de asteroides Osiris-REx e a missão New Horizons acima mencionada em Plutão.
Leitura adicional:
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