Ilustração artística de um planeta dentro de um cluster. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech
Há uma história clássica de ficção científica chamada Nightfall, escrita pelo grande falecido Isaac Asimov. E então, um dia, um alinhamento de uma vez em mil anos faz com que todas as estrelas se fixem de uma só vez; e todo mundo fica louco!
Em outro caso de ciência após ficção científica, astrônomos financiados pela NASA descobriram planetas orbitando dentro de um denso aglomerado de estrelas chamado Beehive Cluster; uma coleção de 1.000 estrelas coletadas em torno de um centro de gravidade comum - mundos do anoitecer ?!
Bem, não tão rápido. Esses mundos são "Júpiteres quentes"; planetas gigantescos e ferventes que orbitam sua estrela-mãe mais perto do que Mercúrio em nosso próprio Sistema Solar. Os dois novos planetas foram designados Pr0201b e Pr0211b depois de “Praesepe”, outro nome para o Beehive Cluster. Embora não sejam habitáveis, a vista desses planetas em um denso aglomerado de estrelas seria inspiradora, com centenas de estrelas em um raio de 12 anos-luz.
Os astrônomos previam há muito tempo que os planetas deveriam ser comuns em aglomerados de estrelas. Considere que nosso próprio sistema solar provavelmente se formou dentro de um complexo de formação de estrelas como a nebulosa de Órion. Então as estrelas individuais se afastaram uma da outra ao longo do tempo, levando seus planetas com elas. A evolução do aglomerado de colmeias foi diferente, porém, com a gravidade mútua das mais de 1.000 estrelas se mantendo ao longo de centenas de milhões de anos.
"Estamos detectando cada vez mais planetas que podem prosperar em ambientes diversos e extremos como esses aglomerados próximos", disse Mario R. Perez, cientista do programa de astrofísica da NASA no Programa Origens of Solar Systems. "Nossa galáxia contém mais de 1.000 desses aglomerados abertos, que potencialmente podem apresentar as condições físicas para abrigar muito mais desses planetas gigantes".
Até agora, apenas dois planetas haviam sido descobertos em torno de estrelas massivas em aglomerados de estrelas, mas nenhum em torno de estrelas semelhantes ao sol nesses aglomerados. Portanto, a possibilidade de vida estava fora de questão. Esses super-júpiteres também não são habitáveis, mas é possível que planetas menores também apareçam com o tempo.
Conjunto de colméia. Crédito da imagem: Tom Bash e John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
Os planetas foram descobertos usando o telescópio Tillinghast de 1,5 metros no Observatório Fred Lawrence Whipple do Observatório Astrofísico Smithsonian, perto de Amado, Arizona, para medir a leve oscilação gravitacional que os planetas em órbita induzem sobre suas estrelas hospedeiras.
Essa descoberta pode ajudar os astrônomos com outro mistério que os intriga há alguns anos: como podem formar Júpiteres quentes? Como um planeta massivo pode se formar tão perto de sua estrela-mãe? Em vez de se aproximar, é possível que as interações gravitacionais constantes entre estrelas em aglomerados jovens empurram os planetas para frente e para trás. Alguns são lançados no espaço como planetas desonestos, enquanto outros espiralam para dentro e se instalam nessas órbitas apertadas.
Poderia haver vida em mundos do tamanho da Terra dentro desses aglomerados? Existem civilizações por aí que nunca conheceram o conceito de noite?
Provavelmente não.
De acordo com outros pesquisadores que divulgaram suas descobertas apenas uma semana antes do estudo de Tillinghast, provavelmente os planetas dentro de aglomerados de estrelas como a Colméia não são habitáveis. Em um artigo intitulado Planetas habitáveis podem se formar em ambientes agrupados ?, uma equipe de astrônomos europeus considerou os efeitos ambientais dos aglomerados de estrelas na formação e evolução dos sistemas planetários. De acordo com suas simulações, há muitos encontros gravitacionais dinâmicos com outras estrelas no aglomerado para que qualquer planeta permaneça longo na zona habitável.
Fonte: Divulgação da NASA
