A visão de Swift do cometa Tempel 1. Crédito de imagem: PSU. Clique para ampliar.
Os cientistas que usaram o satélite Swift testemunharam um conto de fogo e gelo hoje, quando a sonda Deep Impact da NASA colidiu com o cometa congelado Tempel 1. A colisão iluminou brevemente a superfície do cometa e expôs, pela primeira vez, uma seção de material antigo e virgem do interior do cometa.
A Swift está fornecendo a única observação simultânea de vários comprimentos de onda desse evento raro, com um conjunto de instrumentos capazes de detectar luz óptica, ultravioleta, raios X e raios gama. Diferentes comprimentos de onda revelam segredos diferentes sobre o cometa.
Até agora, depois de um conjunto de oito observações cada uma com duração de aproximadamente 50 minutos, os cientistas da Swift viram um aumento rápido e dramático da luz ultravioleta, evidência de que a sonda Deep Impact atingiu uma superfície dura, em oposição a uma superfície mais macia e com neve.
Mais observações e análises são esperadas nos próximos dias pelas equipes da NASA e Penn State e da Itália e do Reino Unido.
"Nós já observamos esse cometa antes, durante e após a colisão", disse Sally Hunsberger, do Centro de Operações da Missão Swift, em Penn State. "A comparação de observações em diferentes momentos - isto é, o que foi visto, quando e em que comprimento de onda - deve ser bastante interessante".
A maioria dos detritos observados na luz ultravioleta provavelmente veio de material de superfície outrora gelado, aquecido a 2.000 graus pelo impacto. Os raios X ainda não foram detectados, mas a análise continuará ao longo da semana. Espera-se que os raios X sejam emitidos a partir de material sub-superficial recém-liberado e levado ao coma do cometa, que é então iluminado pelo vento solar de alta energia solar. Leva cerca de um dia, no entanto, para o material chegar ao coma.
"Alguns chamaram isso de fogos de artifício hoje, mas realmente parecia mais um fogos de artifício", disse o professor Keith Mason, diretor do Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da University College London, que organizou as observações do Swift. “Grande parte do cometa é gelo. São as outras coisas no fundo em que estamos mais interessados - material primitivo da formação do sistema solar bloqueado com segurança abaixo da superfície congelada do cometa. Ainda não sabemos exatamente o que preparamos. "
O "trabalho diurno" de Swift está detectando explosões naturais distantes chamadas explosões de raios gama e criando um mapa de fontes de raios X no universo, muito mais enérgicos "fogos de artifício". De fato, desde o início desta campanha do Deep Impact em 1º de julho - além de ver o cometa Tempel 1 - Swift viu um raio gama explodir e uma supernova e descobriu um buraco negro na galáxia Via Láctea. A velocidade e agilidade do satélite, no entanto, fornecem um complemento importante para as dezenas de outros observatórios de classe mundial no espaço e na Terra observando o experimento Deep Impact. Swift continuará monitorando o cometa esta semana.
Os cometas são pequenos objetos astronômicos geralmente em órbitas altamente elípticas ao redor do sol. Eles são feitos principalmente de água congelada, metano e dióxido de carbono com uma pequena quantidade de minerais. Eles provavelmente se originam na Nuvem de Oort, nos arredores do sistema solar. O cometa Tempel 1 é do tamanho de Washington, DC Alguns cientistas dizem que os cometas colidindo com a Terra bilhões de anos atrás trouxeram água para o nosso planeta.
Um cometa se torna visível quando a radiação do Sol evapora suas camadas externas, criando um coma, a atmosfera fina. O vento solar afeta o coma para formar a cauda de poeira e gás do cometa, que sempre aponta para longe do sol. Os cometas são mais visíveis quando entram no sistema solar interno, mais perto do Sol.
"A colisão do Deep Impact foi o evento astronômico mais assistido do ano", disse o Dr. Neil Gehrels, pesquisador principal do Swift no Centro de Vôos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. "Todos os observatórios de 'grandes armas' o acompanharam. Nos próximos dias, à medida que o material continuar a voar do cometa pelas aberturas recém-criadas, veremos se a Swift pode oferecer uma nova visão dos cometas em virtude da luz de alta energia que estamos vendo. ”
Mason e Alan Wells, da Universidade de Leicester, na Inglaterra, estão no Swift Mission Operation Center para ajudar na observação.
A missão Deep Impact é gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Swift é uma missão exploradora da NASA de classe média em parceria com a Agência Espacial Italiana e o Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia de Partículas no Reino Unido, e é gerenciada pela NASA Goddard. A Penn State controla as operações científicas e de vôo do Mission Operations Center em University Park, Pensilvânia. A sonda foi construída em colaboração com laboratórios nacionais, universidades e parceiros internacionais, incluindo a Penn State University; Laboratório Nacional Los Alamos, Novo México; Universidade Estadual de Sonoma, Rohnert Park, Califórnia; Laboratório de Ciências Espaciais de Mullard em Dorking, Surrey, Inglaterra; a Universidade de Leicester, Inglaterra; Observatório Brera em Milão; e ASI Science Data Center em Frascati, Itália.
Fonte original: PSU News Release
