Não consegue encontrar o asteróide 2010 QW1 no Minor Planet Database? Não, os "Homens de preto" não removeram secretamente este asteróide que orbita a Terra da lista ... mas o recente trabalho de detetive de primeira linha dos astrônomos o fez.
O mistério desse objeto começou em 23 de agostord deste ano, quando a pesquisa do céu do PanSTARRS, com base no cume de Haleakala, na ilha de Maui, no Havaí, localizou um asteróide que recebeu a designação provisória de 2013 QW1.
O objeto estava em uma ampla órbita ao redor da Terra, levando os astrônomos a se perguntar se era um asteróide capturado naturalmente ou talvez detritos espaciais de um lançamento anterior. Qualquer solução para o dilema seria fascinante. Nossa grande lua mantém a Terra muito bem varrida de detritos, embora uma “segunda lua”, por menor que seja, seria uma descoberta interessante. E se o QW1 de 2013 se provar artificial, pode ser apenas um pedaço da história.
O Centro de Coordenação NEO da Agência Espacial Européia decidiu aceitar o desafio. Uma chamada foi feita para rastrear e observar o QW1 de 2013, e uma equipe liderada por Elisabetta Dotto, do INAF-Observatorio di Roma e Maria Barucci e Davide Perna, do Observatório de Paris, conseguiu tempo no Telescopio Nazaionale Galileo italiano, com sede em La Palma para obter um espectro do objeto.
"Foi um desafio, porque o objeto estava se movendo rapidamente em relação a um NEO típico", disse Perna em um comunicado de imprensa recente da ESA.
A equipe usou um instrumento conhecido como DOLORES para fazer as medições cruciais. DOLORES é o dispositivo otimizado para baixa resolução. O espectro obtido nas primeiras horas da manhã de 25 de agostoº mostra algo muito mais brilhante que o seu asteróide típico, mas é característico de um objeto metálico pintado.
E assim, 2013 QW1 foi removido do livro de asteróides NEO mantido pelo IAU Minor Planet Center (MPEC). E o principal suspeito? O terceiro reforço de um foguete chinês Long March 3C que lançou a sonda Chang'e 2 de Xichang, China, em 1º de outubrost, 2010.
Chang'e-2 entrou em órbita lunar 8 dias após o lançamento e partiu em 8 de junhoº do ano seguinte, depois de estudar e mapear a Lua. Chang'e-2 tornou-se a primeira sonda a atingir diretamente o ponto L2 Lagrange a 1,5 milhão de quilômetros além da Terra a partir da órbita lunar. A sonda também fez o primeiro sobrevôo do asteróide NEO 4179 Toutatis em 13 de dezembroº do ano passado. Estima-se que a sonda continue funcionando em 2014 e será usada para aprimorar a capacidade da China de rastrear objetos no espaço profundo.
A identificação de rastreamento NORAD atribuída aos 3rd o reforço de palco que lançou o Chan'ge-2 é 2010-50B.
Esse tipo de descoberta não tem precedentes.
Em 3 de setembrord, 2002, o astrônomo amador Bill Yeung descobriu um asteróide provisoriamente designado J002E3. Estudos subsequentes revelaram que o asteróide tinha um espectro consistente com o da tinta com óxido de titânio, um revestimento decididamente semelhante ao não-esteróide para que uma rocha espacial ostentasse. No entanto, esse era um revestimento comum usado durante a era Apollo, e agora é sabido que J002E3 é o reforço de terceiro estágio S-IVB que lançou a segunda missão de desembarcar homens na Lua em 14 de novembroº, 1969. Ao contrário de outros boosters, como o que lançou a Apollo 14, o Apollo 12 3rd estágio não impactou a Lua como parte de experimentos sísmicos. Após um breve período como uma "pseudo-lua" da Terra, o J002E3 foi lançado em órbita solar em junho de 2003 e pode retornar ao nosso bairro mais uma vez na década de 2040.
O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA documentou os locais de acidentes lunares desses boosters históricos. É de notar que o módulo lunar Apollo 10 Snoopy permanece descartado também em órbita solar, tendo sido usado como um ensaio geral para o histórico pouso da Apollo 11. A Apollo 10 nunca pousou na Lua. Esforços foram feitos pelo astrônomo britânico Nick Howes para recuperá-lo também.
E há mais relíquias da Era Espacial aguardando descoberta. Uma das primeiras coisas que sempre verificamos no caso de uma passagem por um NEO recém-descoberto mais próximo que a Lua da Terra é a sua história, para ver se ela se encaixa em algum lançamento lançado além da órbita da Terra no passado.
E os próximos lançamentos em Marte da MAVEN e da Missão Mars Orbiter da Índia, em outubro e novembro, serão os primeiros a partir da órbita terrestre desde 2011. Isso dará às futuras gerações de caçadores de asteróides novos equipamentos espaciais fabricados pelo homem.
O Telescópio Espacial Sentinel, caça à base de asteróides da Fundação B612, também "acelerará o jogo", procurando asteróides de um ponto de vista interior até a órbita da Terra. O Sentinel está programado para ser lançado em 2016 no topo de um foguete SpaceX Falcon 9.
E não, o lendário satélite "Cavaleiro Negro" dos sonhos dos conspiradores de OVNIs não está em lugar algum.
Que outras relíquias fascinantes da Era Espacial existem no sistema solar, esperando para contar sua história?
