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Como Jessica Sunshine disse, o cometa Hartley 2 pode ser o menor dos cinco cometas que nossa espaçonave já visitou, mas sem dúvida é o mais interessante e, por seu tamanho, o mais ativo. Sunshine é a vice-investigadora principal da missão EPOXI, e ela e sua equipe tiveram a chance de analisar imagens do sobrevôo do cometa em 4 de novembro. As visualizações em close-up renderam grandes surpresas: o Hartley 2 está jogando bolas de neve.
"Quando vimos pela primeira vez todas as manchas ao redor do núcleo, nossas bocas caíram", disse Pete Schultz, co-investigador da missão EPOXI na Brown University. “As imagens estéreo revelam que há bolas de neve na frente e atrás do núcleo, fazendo com que pareça uma cena em um daqueles globos de neve de cristal.”
As estimativas do tamanho das partículas maiores variam de uma bola de golfe a uma bola de basquete.
Outra surpresa, que foi notada quase imediatamente nas imagens de sobrevôo, foi que os jatos muito ativos no cometa eram movidos a dióxido de carbono. "Esta é a primeira vez que vimos pedaços de gelo individuais na nuvem ao redor de um cometa ou jatos movidos definitivamente por gás dióxido de carbono", disse Michael A'Hearn, investigador principal da sonda. "Procuramos, mas não vimos, partículas de gelo em torno do cometa Tempel 1", o cometa pelo qual a sonda Deep Impact voou em 2005.
Aqui estão os destaques da conferência de imprensa na semana passada, juntamente com algumas das fantásticas imagens do cometa Hartley 2.
