Definir o diâmetro do sistema solar é uma questão de perspectiva e caracterização. Para cobrir todas as bases objetivas, examinaremos as três.
Olhando para o afélio (de acordo com as figuras da NASA) da órbita do planeta mais distante reconhecido, Netuno, o Sistema Solar teria um raio de 4,545 bilhões de km e diâmetro de 9,09 bilhões de km. Esse diâmetro pode mudar se o planeta anão Eris for promovido após um estudo mais aprofundado.
Sedna está três vezes mais distante da Terra do que Plutão, tornando-o o objeto observável mais distante conhecido no sistema solar. Está a 143,73 bilhões de km do Sol, dando ao Sistema Solar um diâmetro de 287,46 bilhões de km. Agora, são muitos zeros, então vamos simplificá-lo em unidades astronômicas. 1 UA (distância da Terra ao Sol) é igual a 149.597.870.691 km. Com base nessa figura, Sedna está a quase 960,78 UA do Sol e o Sistema Solar tem 1.921,56 AU de diâmetro.
Uma terceira maneira de observar o diâmetro do sistema solar é assumir que ele termina na extremidade da heliosfera. A heliosfera é frequentemente descrita como uma bolha em que o vento solar empurra o meio interestelar e a borda de onde as forças gravitacionais do Sol são mais fortes do que as de outras estrelas. Heliopausa é o termo dado como o limite dessa influência, onde o vento solar é interrompido e a força gravitacional do nosso Sol desaparece. Isso ocorre em cerca de 90 UA, dando ao Sistema Solar um diâmetro de 180 AU. Se a influência do Sol termina aqui, como Sedna pode ser considerada parte do Sistema Solar, você pode se perguntar. Embora esteja além da heliopausa no afélio, ele cai dentro dele no periélio (cerca de 76 UA).
Essas determinações do diâmetro do Sistema Solar podem parecer tão claras quanto a lama, mas dão uma idéia do que os cientistas estão tentando atribuir um valor definitivo. As distâncias envolvidas são incompreensíveis e há muitas incógnitas para colocar uma figura absoluta. Talvez um número exato seja determinável, pois as sondas Voyager continuam sua jornada externa.
Aqui está um artigo na Space Magazine sobre a estrela mais próxima da Terra e outro sobre quanto tempo levaria para viajar até a estrela mais próxima.
Aqui está um artigo do Physics Factbook sobre o diâmetro do sistema solar e uma maneira legal de visualizá-lo usando a Terra como um grão de pimenta.
Gravamos toda uma série de podcasts sobre o Sistema Solar no Astronomy Cast. Confira aqui.
Referências:
Folha de fatos de Netuno
NASA: Corpo semelhante a um planeta descoberto às margens do nosso sistema solar
Ciência da NASA: Heliofísica
Wikipedia
