Geralmente, a forma de uma galáxia corresponde à sua cor e à sua idade. O Galaxy Zoo, que usa voluntários do público em geral para classificar galáxias, e o projeto STAGES (Space Telescope Galaxy Evolution Survey) descobriram que muitas das galáxias vermelhas em regiões lotadas de aglomerados de galáxias são na verdade galáxias espirais, contrariando a tendência das galáxias vermelhas a ser elíptico. No entanto, essas galáxias podem estar em transição, passando de jovens para velhos, tendo lentamente a vida "sufocada". “Achamos que estamos vendo galáxias que foram gentilmente estranguladas, por assim dizer”, disse Chris Lintott, líder da equipe do Galaxy Zoo da Universidade de Oxford, “onde de alguma forma o suprimento de gás para a formação de estrelas foi cortado, mas isso eles foram estrangulados tão gentilmente que os braços ainda estão lá. ” Parece um mistério de assassinato de CSI, mas neste caso os astrônomos estão estudando a cena do crime.
A equipe STAGES usou o Telescópio Espacial Hubble para examinar detalhadamente um grande aglomerado de galáxias, conhecido como A901 / 902, e encontrou um número surpreendentemente grande de galáxias espirais vermelhas. Mas eles não sabiam se o que estavam vendo era incomum apenas para aquele aglomerado ou mesmo para aquela região específica do espaço. No entanto, a equipe do Galaxy Zoo encontrou espirais vermelhas em todo o universo. “STAGES teve observações mais detalhadas”, disse Linott, “mas mostramos que isso é algo que acontece na população de galáxias. Portanto, é bom quando você pode atacá-lo de ambos os lados ao mesmo tempo. "
As duas equipes concluíram que tanto a massa de uma galáxia quanto o ambiente local são importantes para determinar quando e com que rapidez sua formação estelar é interrompida. As espirais vermelhas são encontradas nos arredores de aglomerados em regiões lotadas do espaço, onde galáxias se agrupam. Como uma galáxia azul é atraída pela gravidade das regiões rurais para os subúrbios, algum tipo de interação com o meio ambiente causa uma desaceleração na formação de estrelas. Quanto mais perto uma galáxia é, mais ela é afetada.
Além disso, as espirais vermelhas também eram as galáxias mais massivas, presumivelmente porque as menores são transformadas mais rapidamente.
Então, o que causa a transformação? As duas equipes não acham que foi qualquer tipo de interação violenta.
"Geralmente, qualquer coisa perturbadora o suficiente para se livrar do gás que alimenta a formação de estrelas teria interrompido os braços em espiral", disse Lintott. "Mas não é assim, pelo menos particularmente nos arredores de aglomerados." disse Lintott.
A causa pode ser apenas a interação suave da galáxia com o aglomerado. “O tipo de coisa que estamos imaginando”, explicou Lintott, “quando a galáxia se move para um ambiente mais denso, há muito gás em aglomerados e galáxias, e é possível que o gás da galáxia seja retirado pelo denso meio que está sendo usado. "
As equipes descartaram que uma enorme quantidade de poeira nessas galáxias oculte uma grande quantidade de formação de estrelas azuis. “Sempre que você mostra um objeto vermelho a um astrônomo, ele imediatamente culpa a poeira”, disse Lintott, “porque a poeira pode absorver a luz e espalhá-la novamente em um comprimento de onda maior. Portanto, a tentação é dizer que são apenas galáxias normais com muito pó. Mas há algo mais acontecendo aqui, porque você esperaria que o efeito fosse mais forte se a espiral estivesse voltada para a frente, em vez de para a borda, porque você está olhando mais para a galáxia. Mas vemos as espirais vermelhas mesmo nas galáxias que estão de frente. Então, sabemos que não é apenas o efeito da poeira e da inclinação. Então a explicação óbvia se foi.
A maior contribuição dos astrônomos de poltrona do Galaxy Zoo não foi apenas a quantidade de galáxias que eles puderam observar (embora as mais de 100.000 que eles classificaram no Sloan Digital Sky Survey tenham sido fundamentais), mas mais importante, eles estão classificando as galáxias apenas por forma. "Como a maioria das galáxias elípticas é vermelha e a maioria das espirais são azuis", disse Lintott, "se você estiver classificando galáxias de maneira automatizada, é muito tentador usar cores para classificá-las. Mas como temos pessoas fazendo isso, podemos separar os dois. Então, primeiro encontramos todas as espirais e depois observamos as cores delas. ”
Este trabalho é apenas o começo de mais investigações sobre essas galáxias espirais vermelhas incomuns. "Este artigo é nosso primeiro olhar para tudo isso", disse Lintott. "Uma coisa em que estamos particularmente animados com o que estamos trabalhando agora é ver o que os buracos negros nessas galáxias estão fazendo. Sempre que você vê a formação de estrelas sendo desativada, gostamos de culpar o buraco negro. Portanto, será interessante ver o que está acontecendo lá. "
Para maiores informações:
Galaxy Zoo
ESTÁGIOS
Papel do Galaxy Zoo
Papel STAGES
Fontes: RAS, entrevista com Chris Lintott
