Os chefes da Agência Espacial Europeia (ESA) e da agência espacial russa Roscosmos decidiram adiar o lançamento deste ano da ExoMars rover até 2022 devido a problemas técnicos.
"Esta é uma decisão muito difícil, mas é, com certeza, a certa", disse o diretor-geral da ESA, Jan Wörner, em entrevista coletiva na sede da ESA em Paris hoje (12 de março), depois de falar com o diretor-geral da Roscosmos, Dmitry Rogozin.
"Concordamos juntos que é melhor buscar o sucesso do que apenas lançar no momento", disse Wörner. "Embora estejamos próximos da prontidão para o lançamento, não podemos cortar custos. O lançamento deste ano significaria sacrificar os testes restantes essenciais".
"Tomamos uma decisão difícil, mas bem ponderada, de adiar o lançamento para 2022. Isso é impulsionado principalmente pela necessidade de maximizar a robustez de todos os sistemas ExoMars, bem comoforça maior circunstâncias relacionadas à exacerbação da situação epidemiológica na Europa, que praticamente não deixaram nossos especialistas em viajar para indústrias parceiras ", afirmou Rogozin em comunicado." Estou confiante de que as medidas que nós e nossos colegas europeus estamos tomando para garantir a missão o sucesso será justificado e sem dúvida trará resultados apenas positivos para a implementação da missão ".
Nomeado Rosalind Franklin, o rover ExoMars estava programado para ser lançado no Planeta Vermelho em julho. Mas Wörner disse que os líderes da missão não teriam tempo suficiente antes para solucionar problemas relacionados aos pára-quedas e equipamentos eletrônicos de missão crítica.
"Aprecie a @esa e a @roscosmos por tomar a difícil decisão de adiar o @ESA_ExoMars para 2022", disse Thomas Zurbuchen, chefe da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Thomas Zurbuchen, da NASA. disse em um comunicado postado no Twitter. "O lançamento e o pouso seguro de uma espaçonave em Marte são extremamente exigentes e exigem muitas tecnologias e sistemas para funcionar perfeitamente. Seu trabalho está inspirando todos a fazer coisas difíceis".
O foguete russo Proton e a espaçonave européia estão "completos e prontos para ir", e o rover demonstrou bom desempenho em sua campanha de testes ambientais, disse Wörner. No entanto, a agência ainda aguarda os próximos testes em altitude dos enormes paraquedas, essenciais para garantir um pouso seguro para o veículo espacial.
Passar nesses testes seria um marco especialmente importante para a missão, pois testes de queda anteriores de um paraquedas supersônico de 50 pés (15 metros) e um paraquedas subsônico de 35 metros (114 pés) falharam em maio e agosto de 2019.
Wörner também disse que foram encontrados erros nos equipamentos eletrônicos do módulo de descida, necessários para cumprir funções críticas, como despressurização na decolagem, controle de potência e térmica, comando de propulsão e pára-quedas. O equipamento teve que ser devolvido aos fornecedores, disse Wörner, e levará algum tempo para que essas correções sejam reintegradas à espaçonave.
"Devido à solução de problemas dessas anomalias no nível do sistema, a versão final do software de vôo foi adiada e não há tempo suficiente para testá-lo completamente antes do lançamento de 2020 e ganhar a confiança de que precisamos", disse Wörner.
O veículo espacial representa a segunda fase da missão conjunta ESA-Roscosmos ExoMars. O programa começou em 2016 com o lançamento do Trace Gas Orbiter, que ainda circula Marte e está em boas condições de saúde, e o Schiaparelli, que caiu durante sua tentativa de touchdown.
Mesmo que os problemas associados à nova sonda sejam resolvidos nos próximos meses, o lançamento ainda terá que ser adiado por mais de dois anos por causa da posição de Marte em relação à Terra. As missões normalmente são agendadas apenas quando os planetas estão próximos o suficiente para usar a menor quantidade de combustível para a jornada, que dura cerca de seis meses. Esses alinhamentos duram apenas algumas semanas e ocorrem a cada 26 meses. A janela de lançamento de 2022 é entre agosto e outubro. Quando o rover passar nos testes finais e estiver pronto, ele será armazenado em um ambiente super limpo, com despertares periódicos e verificação de equipamentos.
Wörner deveria se encontrar com Rogozin em Moscou para decidir o destino do ExoMars 2020, mas a viagem foi cancelada devido a precauções relacionadas ao propagação de COVID-19, forçando os dois líderes a teleconferência. Wörner disse que é possível que o surto de coronavírus possa ter interferido no lançamento, independentemente dos problemas técnicos, devido às novas restrições de viagens.
O local de pouso do rover Rosalind Franklin não será alterado com a nova data de lançamento. Em um leito de lago marciano seco com mais de 3 bilhões de anos, o veículo espacial buscará sinais de vida, passado e presente, e coletará dados que podem ajudar a resolver mistérios do Planeta Vermelho, como o que está acontecendo com o planeta. metano na atmosfera de Marte.
"Esperamos séculos para descobrir se Marte é algo como o início da vida em nosso sistema solar", disse Wörner. "Para encontrar uma resposta para nossa pergunta, teremos [mais] paciência por alguns anos".
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