O foguete de Antares e a cápsula de Cygnus, dirigidos à Estação Espacial Internacional em 9 de fevereiro de 2020, foram elevados à posição vertical em uma plataforma de lançamento na instalação de vôo da NASA, Wallops, na Virgínia.
(Imagem: © NASA / Aubrey Gemignani)
A NASA está lançando um bando de suprimentos de tripulação e carga científica para a Estação Espacial Internacional, no domingo (9 de fevereiro), a partir da Instalação de Voo Wallops, na Virgínia.
No cimo de um foguete Antares estará uma espaçonave de carga Northrop Grumman Cygnus, e dobrada para dentro terá cerca de 8.000 libras. (3.600 kg) de suprimentos e hardware. A cápsula trará suprimentos para a tripulação que atualmente vive na estação espacial.
Também a bordo da espaçonave haverá uma variedade de experimentos e equipamentos de pesquisa. Isso apoiará investigações sobre tópicos, incluindo culturas de tecidos e células e biocombustíveis.
Nas fotos: Foguete Antares lança embarcação de carga Cygnus NG-12 para estação espacial
Laboratório de biologia móvel
Um novo laboratório de biologia em miniatura é dirigido para a estação espacial na cápsula Cygnus. Apelidado de Mobile SpaceLab, o sistema é um projeto de demonstração de tecnologia que os cientistas esperam que possa demonstrar uma nova maneira de conduzir experimentos em órbita. Isso ocorre porque o Mobile SpaceLab é uma instalação de cultura de tecidos e células projetada para funcionar de forma autônoma, executando um experimento por até um mês sem usar o precioso tempo de astronauta.
Desenvolvido pela HNu Photonics, uma empresa de engenharia do Havaí, o Mobile SpaceLab oferecerá aos pesquisadores uma plataforma automatizada e rápida para conduzir experimentos de biologia de ponta em microgravidade. A instalação é operada remotamente por equipes no solo, e a automação permite que os pesquisadores observem funções celulares com uma técnica chamada microscopia.
A capacidade de observar culturas celulares em microgravidade fornecerá aos pesquisadores dados em tempo real sobre como os tecidos se comportam no espaço. A microgravidade imita melhor como a célula se comporta no corpo humano do que qualquer ambiente artificial no solo.
Durante essa missão inicial, a equipe está enviando células de neuroblastoma - um tipo de câncer de células nervosas. Especificamente, o experimento estudará como as células amadurecem, que os biólogos chamam de diferenciação celular e como a microgravidade afeta esse processo.
"A gravidade é uma força fundamental a que todos estamos sujeitos aqui na Terra", disse Devin Ridgley, cientista chefe do Scorpio-V, durante uma entrevista coletiva da NASA realizada em 29 de janeiro. "Pode ter um efeito drástico sobre como a célula se diferencia, o que afeta a organização e a comunicação celular e pode levar ao declínio cognitivo ". Ele acrescentou que o experimento pode ajudar os cientistas a entender melhor os efeitos das viagens espaciais no cérebro.
Bactérias no espaço
Uma equipe da Universidade do Alasca enviará um lote de bactérias E. coli geneticamente modificadas para a estação espacial. Aqui na Terra, os organismos podem produzir um composto chamado isobuteno, que é um precursor do plástico e da borracha e pode ser usado isoladamente como biocombustível.
Essas bactérias podem produzir isobuteno, alimentando-se de águas residuais, estrume e a bagunça que resta das colheitas de milho. Portanto, o uso de bactérias para fabricar o material contrastaria fortemente com os métodos atuais de fabricação de isobuteno, que exigem reações químicas de alta energia e ingredientes pesados em petróleo.
Mas as bactérias produzem apenas quantidades muito pequenas do composto, então os pesquisadores querem identificar como os organismos produzem isobuteno, na esperança de aumentar geneticamente as taxas de produção. Para entender melhor como esse processo funciona, os pesquisadores analisarão um grupo de E. coli geneticamente aprimorada e estudarão a eficácia com que as bactérias produzem isobuteno em comparação com suas contrapartes terrestres.
A atividade metabólica da bactéria muda na microgravidade, então os pesquisadores estão tentando testar se as bactérias produzem mais ou menos isobuteno no espaço. Se os cientistas entenderem como as bactérias produzem isobuteno, eles podem criar geneticamente bactérias mais eficientes, reduzindo a necessidade de processos químicos intensivos em energia. Isso acabará por reduzir a poluição ambiental, disseram os pesquisadores.
Perda óssea no espaço
Milhões de americanos perdem massa óssea a cada ano devido a um desequilíbrio na remodelação óssea, quando o corpo não produz novos ossos tão rapidamente quanto absorve os ossos mais velhos. A doença, chamada osteopenia, é o começo da osteoporose. Nossos ossos têm um processo pelo qual naturalmente formam e dissolvem a matéria óssea igualmente, mas às vezes esse processo sai do controle.
Desequilíbrios podem ocorrer quando o corpo está estressado, como o que acontece na microgravidade. Portanto, os cientistas querem usar a estação espacial para desenvolver tratamentos para mitigar esses efeitos, tanto na Terra como no espaço.
"Os astronautas perdem de 1 a 2,5% de sua massa óssea por mês", disse Louis Kidder, biólogo ósseo da Universidade de Minnesota e co-investigador do projeto, durante entrevista coletiva. "Isso levaria um ano com osteoporose."
Ele acrescentou que o ambiente de microgravidade da estação espacial permite uma melhor compreensão de como as células ósseas respondem a quantidades variáveis de força gravitacional. O grupo enviará osteoblastos (células ósseas) para estudar como eles reagem à microgravidade, comparando esse resultado com o comportamento de um grupo em terra.
As células terrestres estarão em um dispositivo de levitação magnética que simulará as condições do espaço. Se provar ser um simulador eficaz, poderá ajudar os pesquisadores aqui na Terra a entender melhor a perda óssea e permitir que eles desenvolvam mais terapias para mitigar a perda - sem a necessidade de um foguete.
"A perda de osso na microgravidade é acelerada em comparação à Terra", disse Bruce Hammer, radiologista da Universidade de Minnesota e co-investigador do projeto, durante entrevista coletiva. "Com este [experimento], podemos olhar para os mecanismos e possíveis terapias".
Mais ciência
Isso é apenas uma amostra das investigações lançadas a bordo do Cygnus. Um novo experimento de crescimento de plantas analisará como o feijão caupi, também conhecido como ervilha de olhos pretos, e o feijão comum crescem em microgravidade, como parte dos esforços contínuos da NASA para cultivar alimentos no espaço.
Outro novo estudo testará como a radiação e a microgravidade afetam a relação de um vírus e a bactéria que infecta. Os pesquisadores esperam que este estudo leve a novos tratamentos antibacterianos.
O Cygnus também realizará um novo experimento de incêndio, chamado Saffire IV, que estudará como as chamas crescem e reagem em uma variedade de pressões e concentrações de oxigênio. As iterações anteriores deste experimento analisaram como as chamas se espalham por materiais específicos que provavelmente seriam encontrados em uma espaçonave. Esse experimento levará isso adiante, testando a inflamabilidade a pressões mais baixas e concentrações mais altas de oxigênio, para imitar mais de perto as condições espaciais. O experimento também testará métodos para detectar incêndios e limpar suas conseqüências.
Este é o segundo vôo da Cygnus sob o contrato Commercial Resupply Services 2 da Northrop Grumman e é a primeira entrega de carga à estação espacial este ano. Você pode assistir ao lançamento aqui no Space.com domingo (9 de fevereiro), com a decolagem programada para as 17h39. EST (2239 GMT).
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