A busca contínua por exoplanetas produziu retornos muito interessantes nos últimos anos. No total, a missão Kepler descobriu mais de 4.000 candidatos desde o início de sua missão em março de 2009. Entre os muitos "super-Júpiteres" e vários gigantes gasosos (que representam a maioria das descobertas de Kepler), os astrônomos estão particularmente interessados em aqueles exoplanetas que se assemelham à Terra.
E agora, uma equipe internacional de cientistas terminou de ler o catálogo Kepler, em um esforço para determinar quantos desses planetas são de fato "parecidos com a Terra". O estudo, intitulado “Um Catálogo de Candidatos a Exoplanetas da Zona Habitacional Kepler” (que será publicado em breve no Astrofísica Diário), explica como a equipe descobriu 216 planetas terrestres e localizados na "zona habitável" (HZ) de sua estrela-mãe.
A equipe internacional foi formada por pesquisadores da NASA, San Francisco State University, Arizona State University, Caltech, University of Hawaii-Manoa, University of Bordeaux, Cornell University e Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Tendo passado os últimos três anos analisando as mais de 4000 entradas, eles determinaram que 20 dos candidatos são mais parecidos com a Terra (ou seja, provavelmente habitável).
Como Stephen Kane, professor associado de física e astronomia da Universidade de San Fransisco e principal autor do estudo, explicou em uma declaração recente:
“Este é o catálogo completo de todas as descobertas do Kepler que estão na zona habitável de suas estrelas hospedeiras. Isso significa que podemos nos concentrar nos planetas deste artigo e realizar estudos de acompanhamento para aprender mais sobre eles, inclusive se eles são realmente habitáveis. ”
Além de isolar 216 planetas terrestres do catálogo Kepler, eles também criaram um sistema de quatro categorias para determinar quais delas eram mais parecidas com a Terra. Isso inclui "Vênus recente", onde as condições são semelhantes às de Vênus (ou seja, extremamente quente); "Estufa em Fuga", onde os planetas estão passando por um aquecimento sério; "Estufa máxima", onde os planetas estão dentro do HZ de sua estrela; e "Marte recente", onde as condições se aproximam das de Marte.
A partir disso, eles determinaram que dos candidatos ao Kepler, 20 tinham raios menos que o dobro da Terra (ou seja, na extremidade menor da categoria Super-Terra) e existiam no HZ de sua estrela. Em outras palavras, de todos os planetas descobertos em nosso universo local, eles foram capazes de isolar aqueles em que a água líquida pode existir na superfície, e a gravidade provavelmente seria comparável à da Terra e não esmagadora!
Esta é certamente uma notícia empolgante, pois um dos aspectos mais importantes da caça ao exoplaneta foi encontrar mundos que poderiam sustentar a vida. Naturalmente, pode parecer um pouco antropocêntrico ou ingênuo supor que os planetas que têm condições semelhantes às nossas seriam os locais mais prováveis de surgir. Mas é isso que é conhecido como a abordagem dos "frutos baixos", onde os cientistas buscam condições que eles sabem que podem levar à vida.
"Existem muitos candidatos planetários por aí e há uma quantidade limitada de tempo no telescópio em que podemos estudá-los", disse Kane. "Este estudo é realmente um grande marco para responder às perguntas-chave sobre quão comum é a vida no universo e quão comuns são planetas como a Terra."
O professor Kane é conhecido por ser um dos principais "caçadores de planetas" do mundo. Além de descobrir várias centenas de exoplanetas (usando dados obtidos pela missão Kepler), ele também é colaborador de duas próximas missões de satélite - o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito da NASA (TESS) e o Satélite ExOPLanet de Caracterização da Agência Espacial Européia (CHEOPS).
Esses caçadores de exoplanetas da próxima geração continuarão de onde o Kepler parou e provavelmente se beneficiarão muito deste estudo recente.
