NGC 346 na pequena nuvem magellenic. Crédito de imagem: Hubble. Clique para ampliar.
Esta é uma visão do Telescópio Espacial Hubble de uma das regiões mais dinâmicas e intricadamente detalhadas de formação de estrelas do espaço, localizada a 210.000 anos-luz de distância na Pequena Nuvem de Magalhães (SMC), uma galáxia satélite de nossa Via Láctea. No centro da região, há um brilhante aglomerado de estrelas chamado NGC 346. Uma estrutura dramática de filamentos irregulares e arqueados com uma crista distinta circunda o aglomerado.
Uma torrente de radiação das estrelas quentes do cluster consome áreas mais densas, criando uma escultura de fantasia de poeira e gás. A borda escura e complexa da cordilheira, vista em silhueta por Hubble, é particularmente dramática. Ele contém vários pequenos glóbulos de poeira que apontam de volta para o aglomerado central, como birutas presas em um vendaval.
Fluxos de energia e radiação de estrelas jovens quentes estão corroendo as densas porções externas da região formadora de estrelas, formalmente conhecida como N66, expondo novos viveiros estelares. As franjas difusas da nebulosa impedem que as saídas energéticas fluam diretamente para longe do aglomerado, deixando um rastro de filamentos marcando o caminho de turbilhão das saídas.
O cluster NGC 346, no centro desta imagem do Hubble, é resolvido em pelo menos três subclusters e coletivamente contém dezenas de estrelas quentes, azuis e de alta massa, mais da metade das estrelas de alta massa conhecidas em todo o SMC galáxia. Uma miríade de clusters menores e compactos também é visível em toda a região.
Alguns desses mini-aglomerados parecem estar embebidos em poeira e nebulosidade e são locais de formação estelar recente ou em andamento. Grande parte da luz das estrelas desses aglomerados é avermelhada pelas concentrações locais de poeira que são os remanescentes da nuvem molecular original que entrou em colapso para formar o N66.
Uma equipe internacional de astrônomos, liderada pela Dra. Antonella Nota do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial / Agência Espacial Européia em Baltimore, estuda os dados do Hubble. Em uma edição futura do Astrophysical Journal Letters, a equipe relata a descoberta de uma rica população de estrelas infantis espalhadas pelo jovem aglomerado NGC 346. É provável que essas estrelas tenham se formado de 3 a 5 milhões de anos atrás, junto com as outras estrelas do NGC. 346 cluster. Essas estrelas infantis são particularmente interessantes, pois ainda não se contraíram a ponto de seus interiores serem quentes o suficiente para converter hidrogênio em hélio.
As Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães são galáxias irregulares difusas visíveis a olho nu no hemisfério sul. São duas pequenas galáxias satélites que orbitam nossa própria Via Láctea em uma longa e lenta jornada em direção a uma futura união com a Via Láctea. O Hubble resolveu muitas regiões de formação de estrelas nessas galáxias vizinhas, que fornecem aos astrônomos outros laboratórios além da nossa Via Láctea para estudar como as estrelas jovens interagem e moldam seus ambientes. Os dois satélites têm o nome do marítimo português Ferdinand Magellan (1480-1521), que navegou da Europa para a Ásia e é mais conhecido como a primeira pessoa a liderar uma expedição para circunavegar o globo.
Esta imagem do NGC 346 e sua região circundante de formação de estrelas foi tirada com a Advanced Camera for Surveys do Hubble em julho de 2004. Dois filtros de banda larga que contribuem com a luz das estrelas dos comprimentos de onda visível e infravermelho próximo (mostrados em azul e verde, respectivamente) foram combinados com a luz da nebulosidade que passou por um filtro de hidrogênio alfa alfa de banda estreita (mostrado em vermelho).
Fonte original: Hubble News Release
