Agora, a apenas 3 semanas e 6 milhões de milhas (6 milhões de quilômetros) de um encontro com Marte, o inovador orbital Mars Atmosphere e Volatile Evolution (MAVEN) da NASA está rastreando exatamente o caminho para o crucial motor de Inserção Orbital (MOI) da Mars, programado para 21 de setembro , 2014.
O MAVEN investigará a transição de Marte do seu antigo passado coberto de água para o mundo frio, seco e empoeirado que se tornou hoje.
Foi um vôo perfeito até agora durante os dez meses de viagem interplanetária da Terra a Marte. Até o momento, percorreu 93% do caminho para o Planeta Vermelho.
Em 29 de agosto, o MAVEN estava a 198 milhões de quilômetros (123 milhões de milhas) da Terra e a 6,6 milhões de quilômetros (4,1 milhões de milhas) de Marte. Sua velocidade é de 22,22 quilômetros por segundo (49.705 milhas por hora), enquanto se move em um arco heliocêntrico ao redor do Sol.
“MAVEN continua uma jornada tranquila para Marte. Todos os sistemas de naves espaciais estão operando nominalmente ”, relatou David Mitchell, gerente de projetos da MAVEN no Goddard Space Flight Center da NASA, em uma atualização.
De fato, a navegação do MAVEN da Terra para Marte foi tão perfeita que a equipe provavelmente cancelará a manobra final de correção de trajetória (TCM) planejada para 12 de setembro.
A equipe tomará uma decisão final sobre se o TCM-4 é necessário em 4 de setembro.
Anteriormente, a equipe também cancelou o TCM-3 que havia sido planejado para 23 de julho porque "não era garantido".
"Estamos rastreando exatamente onde queremos estar", diz Mitchell.
O TCM-1 e o TCM-2 ocorreram conforme programado em dezembro de 2013 e fevereiro de 2014, disse Bruce Jakosky, principal pesquisador do MAVEN à Space Magazine.
Esses disparos do propulsor garantem que a nave seja direcionada no curso correto através do espaço interplanetário.
Veja o mapa de trajetória da MAVEN abaixo.
"Como agora estamos em uma 'moratória de inserção de órbita pré-Marte (MOI)' ', todos os instrumentos são desligados até depois de chegarmos ao Planeta Vermelho", de acordo com Mitchell.
Embora o instrumento da MAVEN esteja descansando, a equipe não tem tempo para descansar.
Eles devem garantir que tudo esteja pronto para a queima do MOI e realizaram uma revisão no laboratório de propulsão a jato com a equipe da Deep Space Network (DSN) e confirmaram sua disponibilidade para apoiar o acionamento do motor na noite do MOI.
Toda a equipe também conduziu um ensaio de prontidão, compreendendo o centro de operações da Lockheed Martin em Denver, Colorado, o centro de operações de backup no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, e o Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia.
“A revisão foi bem sucedida; A DSN está pronta para nos apoiar na noite do MOI ”, diz Mitchell.
A manobra do MOI do tipo faça ou morra está agendada para aproximadamente 22h. EDT em 21 de setembro de 2014, quando o MAVEN se encontrará com o Planeta Vermelho após uma viagem interplanetária de dez meses da Terra.
O objetivo da sonda MAVEN, de US $ 671 milhões, é estudar a atmosfera superior de Marte para explorar como o Planeta Vermelho perdeu a maior parte de sua atmosfera e água por bilhões de anos.
A sonda MAVEN transporta nove sensores em três conjuntos de instrumentos para estudar por que e exatamente quando Marte sofreu a transformação climática radical.
"Estou realmente ansioso para chegar a Marte e começar nossa ciência!" Bruce Jakosky, pesquisador principal do MAVEN da Universidade do Colorado em Boulder, me contou.
O MAVEN visa descobrir a história da água e da habitabilidade que se estende por bilhões de anos em Marte.
Ele medirá as taxas atuais de perda atmosférica para determinar como e quando Marte perdeu sua atmosfera e água.
O MAVEN caiu no espaço há mais de nove meses, em 18 de novembro de 2013, após uma explosão perfeita do Complexo de Lançamento Espacial 41 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, no topo de um poderoso foguete Atlas V e, assim, iniciou uma viagem interplanetária de 10 meses da Terra para o Planeta Vermelho.
O MAVEN está chegando a Marte junto com o orbitador MOM da ISRO, que chega alguns dias depois em 24 de setembro de 2014.
O MOM e o MAVEN se juntarão à frota da Terra de 3 orbitadores atuais da NASA e da ESA, bem como ao par de rovers irmãos da NASA, Curiosity and Opportunity.
Enquanto isso, na semana passada, a NASA anunciou que estava prosseguindo com o desenvolvimento do gigantesco foguete SLS heavy lift que um dia lançará astronautas a Marte na cápsula Orion.
Fique atento aqui às notícias contínuas de Ken sobre MAVEN, MOM, Rosetta, Opportunity, Curiosity, Mars rover e mais notícias da ciência planetária e da Terra e dos voos espaciais humanos.
