Atualmente, o Cubesats está na moda: eles são baratos e rápidos de construir e podem acompanhar lançamentos já programados para outras coisas. Pensamos nos cubesats como satélites quase "descartáveis" - minúsculas naves espaciais que entram em órbita da Terra por um curto período de tempo, fazem suas ciências e depois queimam inofensivamente na atmosfera da Terra. Mas uma equipe de cientistas tem um plano de longo prazo e de longa distância para seus cubesats. Benjamin Longmier e James Cutler, da Universidade de Michigan, querem construir cubesats que possuem minúsculos motores de propulsão a plasma que podem impulsioná-los ao espaço profundo, talvez até ao espaço interestelar.
Eles têm uma visão de seus cubos de propulsor a plasma acenando enquanto eles passam pela espaçonave Voyager, na borda do nosso Sistema Solar.
Eles estão trabalhando no que chamam de CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), um novo sistema de propulsão a plasma. Essa tecnologia de propulsor ainda não existe, mas Longmeir e Cutler disseram que poderiam montá-la em meses, com apenas um pouco de financiamento. O propulsor de plasma CAT lançará um satélite de 5 kg no espaço profundo, muito além da órbita da Terra, a 1/1000 do custo das missões anteriores.
Eles começaram uma campanha de US $ 200.000 no Kickstarter para ajudar a financiar seu projeto. Suas idéias sobre o que esses propulsores de cubo poderiam impulsionar poderiam ser surpreendentemente emocionantes: voar pelas plumas de Encélado para procurar vida, estudar e marcar asteróides, formação voando pela magnetosfera da Terra para aprender mais sobre explosões solares e a aurora ou apenas um interplanetário mensagem em uma garrafa com duração de centenas de milhões de anos em órbita ao redor do Sol.
Eles acham que podem obter um satélite e voar dentro de 18 meses.
"O processo tradicional de financiamento começa com alguns dados iniciais, uma grande doação do governo e um grande número de marcos e portões a serem percorridos", disse Longmier em comunicado à imprensa da Universidade de Michigan. "Gostaríamos de alavancar os fundos do Kickstarter para compactar essa linha do tempo e passar dos dados iniciais de sementes para o voo em cerca de 18 meses, uma escala de tempo muito mais rápida do que é possível com as doações tradicionais".
Os cubesats seriam do tamanho de um pedaço de pão e os propulsores - os primeiros do gênero - usariam plasma superaquecido direcionado através de um campo magnético para impulsionar o CubeSat. A dupla diz que, com essa tecnologia, explorar o espaço interplanetário e eventualmente outros planetas se tornaria mais rápido e mais barato do que nunca.
Embora os foguetes de plasma tenham sido usados antes, eles só foram usados em grandes naves espaciais como Deep Space 1 e DAWN. Longmier e Cutler estão miniaturizando o sistema. A maioria dos componentes do propulsor foi construída e testada individualmente, mas eles precisam de ajuda através do Kickstarter para montar tudo em uma unidade compacta para testar os componentes integrados no laboratório, depois na órbita da Terra e no espaço interplanetário.
Eles têm mais informações sobre como os propulsores funcionam na página do Kickstarter.
Desafio você a me dizer que isso não é emocionante!
Mais informações da Universidade de Michigan.
