Pode parecer difícil de acreditar, mas dezenas de naves espaciais colidiram com a superfície da Lua. O Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) será lançado em 2008 juntamente com o Lunar Reconnaissance Orbiter. Seu foguete de propulsão colidirá com a Lua primeiro, escavando uma grande cratera e, em seguida, a espaçonave Shepherding menor colidirá com o mesmo local, analisando a nuvem de detritos antes que ela também seja destruída.
Em 1959, uma nave espacial caiu do céu lunar e atingiu o chão perto do Mar da Serenidade. O navio em si foi quebrado, mas sua missão foi um sucesso. Luna 2 da União Soviética havia se tornado o primeiro objeto feito pelo homem a “pousar” na Lua.
Pode parecer difícil de acreditar, mas Luna 2 iniciou uma tendência: acidente de pouso na Lua, de propósito. Dezenas de naves espaciais fizeram isso.
Os primeiros kamikazes da NASA foram os Rangers, construídos e lançados no início dos anos 1960. Cinco vezes, essas naves espaciais do tamanho de um carro mergulharam na Lua, as câmeras clicando até o fim. Eles capturaram as primeiras imagens detalhadas de crateras lunares, depois rochas e solo, depois esquecimento. Os dados enviados de volta à Terra sobre a superfície da Lua foram cruciais para o sucesso das missões posteriores da Apollo.
Mesmo depois que a NASA dominou pousos suaves, no entanto, o acidente continuou. No final dos anos 1960 e início dos anos 70, os controladores de missão guiavam rotineiramente enormes propulsores de foguetes Saturno para a Lua, para fazer o solo tremer pelos sismômetros Apollo. Descobrir era muito mais fácil do que orbitar, eles descobriram. O campo de gravidade irregular da Lua puxa os satélites de maneiras estranhas e, sem correções frequentes do curso, os orbitadores tendem a se desviar do solo. Assim, a Lua se tornou um cemitério conveniente para naves espaciais antigas: todos os cinco orbitadores lunares da NASA (1966-1972), quatro sondas Luna soviéticas (1959-1965), dois sub-satélites Apollo (1970-1971), a espaçonave Hiten do Japão (1993) e o Lunar Prospector da NASA (1999) acabaram em crateras de sua própria autoria.
Toda essa experiência está prestes a ser útil. Os pesquisadores da NASA têm um plano ousado de encontrar água na Lua e vão fazer isso - você adivinhou - aterrissagem. O nome da missão é LCROSS, abreviação de Lunar CRater Observation and Sensing Satellite. O líder da equipe Tony Colaprete, da NASA Ames, explica como vai funcionar:
"Achamos que há água gelada escondida dentro de algumas das crateras com sombra permanente da Lua. Então, vamos bater em uma dessas crateras, chutar alguns detritos e analisar as plumas de impacto em busca de sinais de água. ”
O experimento não poderia ser mais importante. A NASA está retornando à Lua e, quando os exploradores chegarem lá, precisarão de água. A água pode ser dividida em hidrogênio para combustível de foguete e oxigênio para respiração. Pode ser misturado com pó de moond para fazer concreto, um material de construção. A água é uma excelente proteção contra radiação e, quando você está com sede, pode beber. Uma opção é enviar água diretamente da Terra, mas isso é caro. Uma idéia melhor seria extrair água diretamente do solo lunar.
Mas está aí? É isso que o LCROSS pretende descobrir.
A missão começa no final de 2008, quando LCROSS deixa a Terra escondida dentro do mesmo foguete que o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), uma espaçonave maior em uma missão de observação própria. Após o lançamento, os dois navios se dividirão e seguirão para a Lua, LRO em órbita e LCROSS para colidir.
Na verdade, diz Colaprete, "vamos bater duas vezes". LCROSS é uma espaçonave dupla: uma nave-mãe pequena e inteligente e um grande foguete não tão inteligente. A nave-mãe é chamada de “nave espacial de pastoreio” porque ela conduz o impulsionador para a lua. Eles viajam juntos para a Lua, mas atingem separadamente.
O impulsionador ataca primeiro, um golpe selvagem transformando 2 toneladas de massa e 10 bilhões de joules de energia cinética em um clarão ofuscante de calor e luz. Os pesquisadores esperam que o impacto destrua uma cratera com cerca de 20 metros de largura e atire uma nuvem de detritos de até 40 km.
Logo atrás, a espaçonave Shepherding fotografará o impacto e depois voará através da pluma de detritos. Os espectrômetros a bordo podem analisar a pluma iluminada pelo sol em busca de sinais de água (H2O), fragmentos de água (OH), sais, argilas, minerais hidratados e moléculas orgânicas variadas. "Se houver água lá, ou qualquer outra coisa interessante, nós a encontraremos", diz Colaprete.
O pastor então começa seu próprio mergulho mortal. Como os antigos Rangers, ele mergulhará em direção à superfície lunar, as câmeras clicando. De volta à Terra, os controladores da missão verão a brilhante cratera do booster inchar para preencher o campo de visão - uma corrida emocionante.
Até o fim, os espectrômetros do Shepherd continuarão cheirando água. "Poderemos monitorar o fluxo de dados até 10 segundos antes do impacto", diz Colaprete. "E devemos ter controle suficiente para pousar a menos de 100 metros do local do acidente do impulsionador".
O pastor é 1/3 mais leve que o booster, portanto seu impacto será proporcionalmente menor. No entanto, o pastor fará sua própria cratera e pluma, adicionando às do booster. Os astrônomos esperam que as plumas combinadas sejam visíveis da Terra, permitindo que as observações continuem mesmo após a destruição do Pastor.
Muitos leitores vão se lembrar do acidente com o Lunar Prospector em 1999. Os controladores da missão levaram o navio à cratera Shoemaker, perto do polo sul da Lua, na esperança de levantar água - exatamente como LCROSS. Mas nenhuma água foi encontrada.
"A LCROSS tem mais chances de sucesso", diz Colaprete. Por um lado, o LCROSS fornece mais de 200 vezes a energia de impacto do Lunar Prospector, escavando uma cratera mais profunda e jogando detritos mais alto, onde pode ser visto claramente. Enquanto a pluma do Lunar Prospector foi observada apenas por telescópios na Terra a 250 metros de distância, a pluma do LCROSS será analisada pela espaçonave Shepherding à queima-roupa, usando instrumentos especificamente projetados para essa finalidade.
Resta apenas uma pergunta: onde a LCROSS atacará?
"Ainda não decidimos", diz ele. Os melhores lugares são provavelmente crateras polares com fundos sombrios, onde a água depositada por cometas há muito tempo pode ter congelado e sobreviver até os dias atuais. Escolhas menos ortodoxas incluem cânions, rilles e tubos de lava. “Existem muitos candidatos. Estamos convocando uma reunião de pesquisadores para debater os méritos de vários sites e, finalmente, escolher um. ”
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