Em fevereiro de 2017, a NASA anunciou a descoberta de um sistema de sete planetas orbitando uma estrela próxima. Este sistema, conhecido como TRAPPIST-1, é de particular interesse para os astrônomos devido à natureza e órbitas dos planetas. Todos os sete planetas não são apenas de natureza terrestre (ou seja, rochosos), mas três dos sete foram confirmados como estando dentro da zona habitável da estrela (também conhecida como "Zona dos Cachinhos Dourados").
Mas além da chance de que alguns desses planetas possam ser habitados, há também a possibilidade de que a proximidade entre eles possa permitir que a vida seja transferida entre eles. Essa é a possibilidade que uma equipe de cientistas da Universidade de Chicago procurou abordar em um novo estudo. No final, eles concluíram que bactérias e organismos unicelulares poderiam estar pulando de planeta para planeta.
Este estudo, intitulado "Litopanspermia rápida na zona habitável do sistema TRAPPIST-1", foi publicado recentemente no Cartas astrofísicas do diário. Para ver se a vida poderia ser distribuída dentro desse sistema estelar (também conhecido como lito-panspermia), Krijt e seus colegas cientistas da UChicago fizeram simulações que mostraram que esse processo pode acontecer de 4 a 5 vezes mais rápido do que em nosso Sistema Solar.
Como Sebastiaan Krijt - um pesquisador de pós-doutorado da UChicago e o principal autor do estudo - disse em um comunicado de imprensa da Universidade:
“A troca frequente de materiais entre planetas adjacentes no sistema TRAPPIST-1 firmemente compactado parece provável. Se algum desses materiais contiver vida, é possível que eles possam inocular outro planeta com vida. "
Para o estudo, a equipe considerou que qualquer transferência de vida provavelmente envolveria asteróides ou cometas atingindo planetas dentro da zona habitável da estrela (HZ) e depois transferindo o material resultante para outros planetas. Eles então simularam as trajetórias que o ejecta levaria e testaram para ver se teria a velocidade necessária para sair da órbita (velocidade de escape) e ser capturado pela gravidade de um planeta vizinho.
No final, eles determinaram que aproximadamente 10% do material que seria capaz de transferir a vida teria a velocidade necessária para não apenas atingir a velocidade de escape. Isso cobria os pedaços de ejeta que seriam grandes o suficiente para suportar a irradiação e o calor da reentrada. Além disso, eles descobriram que esse material seria capaz de alcançar outro planeta HZ com períodos que variam de 10 a 100 anos.
Por mais de um século, os cientistas consideraram a possibilidade de a vida ser distribuída por todo o nosso universo por meteoroides, asteróides, cometas e planetoides. Da mesma forma, vários estudos foram conduzidos para verificar se os elementos fundamentais da vida poderiam ter chegado à Terra (e distribuídos pelo Sistema Solar) da mesma maneira.
Todos os anos, estima-se que 36.287 toneladas métricas (40.000 toneladas) de detritos espaciais caem na Terra, e o material que foi ejetado de nosso planeta também está flutuando no espaço. E sabemos com certeza que a Terra e Marte trocaram material em várias ocasiões, onde ejetos marcianos chutados por asteróides e cometas foram jogados no espaço e finalmente colidiram com o nosso planeta.
Assim, estudos como esse podem nos ajudar a entender como a vida surgiu em nosso Sistema Solar. Ao mesmo tempo, eles podem ilustrar como, em outros sistemas estelares, o processo pode ser muito mais intenso. Como Fred Ciesla - professor de ciências geofísicas da UChicago e coautor do artigo - explicou:
“Como os sistemas planetários fortemente compactados estão sendo detectados com mais frequência, essa pesquisa nos fará repensar o que esperamos encontrar em termos de planetas habitáveis e transferência de vida - não apenas no sistema TRAPPIST-1, mas em outros lugares. Deveríamos pensar em termos de sistemas de planetas como um todo e em como eles interagem, e não em termos de planetas individuais. ”
E com todas as descobertas de exoplanetas feitas nos últimos tempos - que só podem ser descritas como explosivas - as oportunidades de pesquisa estão explodindo da mesma forma. No total, cerca de 3.483 exoplanetas foram confirmados até agora, com 4.496 candidatos a aguardar confirmação. Dos planetas confirmados, 581 foram encontrados em sistemas multi-planetários (como o TRAPPIST-1), cada um dos quais apresentando a possibilidade de litopanspermia.
Ao estudar cada vez mais a maneira de planetas distantes, podemos ir além de nosso próprio Sistema Solar para ver como os planetas evoluem, interagem e como a vida pode existir neles. E um dia, podemos ser capazes de estudá-los de perto! Só podemos imaginar o que podemos encontrar ...
