É verão na Antártica, o que significa temperaturas recordes, derretimento glacial estridente e - em um símbolo muito metálico da mudança climática - um pouco de neve vermelho-sangue respingada na Península Antártica.
Nas últimas semanas, o gelo em torno da Base de Pesquisa Vernadsky da Ucrânia (localizada na Ilha Galindez, na costa da península mais ao norte da Antártica) foi revestido com o que os pesquisadores chamam de "neve de framboesa". Uma publicação no Facebook do Ministério da Educação e Ciência da Ucrânia mostra a cena em detalhes: faixas de vermelho e rosa cortando as bordas das geleiras e se acumulando nas planícies geladas.
Esse sangue (ou "geléia", como os pesquisadores chamam caprichosamente) é na verdade um tipo de alga pigmentada de vermelho chamada Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, que se esconde em campos de neve e montanhas em todo o mundo. As algas prosperam na água gelada e passam os invernos adormecidos na neve e no gelo; quando o verão chega e a neve derrete, as algas florescem, espalhando esporos vermelhos e parecidos com flores.
Esse fenômeno, que Aristóteles notou no século III aC, é conhecido como "neve de melancia", "neve de sangue" e uma série de outros nomes menos poéticos.
A cor vermelha do fenômeno vem dos carotenóides (os mesmos pigmentos que tornam as abóboras e as cenouras alaranjadas) nos cloroplastos das algas. Além de seu tom carmesim, esses pigmentos também absorvem o calor e protegem as algas da luz ultravioleta, permitindo que os organismos se deleitem com os nutrientes do sol do verão sem risco de mutações genéticas.
Isso é bom para as algas, mas não para o gelo. Segundo os pesquisadores ucranianos, é fácil para essas flores desencadear um ciclo de retroalimentação de aquecimento e derretimento.
"As flores da neve contribuem para a mudança climática", escreveu a equipe no post do Facebook. "Por causa da cor vermelho-carmesim, a neve reflete menos luz solar e derrete mais rapidamente. Como conseqüência, produz cada vez mais algas brilhantes."
Quanto mais calor as algas absorvem, mais rápido o gelo ao redor derrete. Quanto mais gelo derreter, mais rápido as algas podem se espalhar. Isso, por sua vez, leva a mais aquecimento, mais derretimento e mais proliferação de algas.
Um processo de feedback semelhante está provocando florações de algas mais extremas nos oceanos em todo o mundo, resultando em cenas surreais como uma invasão de espuma do mar na Espanha e "lágrimas" bioluminescentes e azuis agarradas às costas da China. Embora a neve com melancia exista há milhões de anos, as flores de algas prosperam em climas quentes, o que significa que provavelmente podemos esperar ver mais eventos como esse à medida que o clima muda.
