Um dos eventos astronômicos mais importantes de 2014 será a passagem estreita do Cometa C / 2013 A1 Siding Spring após o planeta Marte em outubro de 2014. Descoberto há mais de um ano no Observatório Siding Spring, com sede na Austrália, esse cometa gerou uma onda de emoção na comunidade astronômica quando se descobriu que passaria muito perto do planeta Marte no final de 2014.
Agora, uma frota de naves espaciais está preparada para estudar o cometa em detalhes sem precedentes. Algumas das primeiras observações espaciais do cometa foram conduzidas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA e pela missão NEOWISE, recentemente reativada. E embora o cometa ainda não pareça muito nos olhos infravermelhos do NEOWISE, seu núcleo estimado de 4 quilômetros de diâmetro já está ativo e liberando cerca de 100 kg de poeira por segundo.
E embora um impacto já tenha sido descartado, é esse pó que pode representar um risco para a espaçonave em órbita de Marte, além de uma oportunidade única de observação científica.
"Nossos planos para o uso de naves espaciais em Marte para observar o Cometa A1 Siding Spring serão coordenados com os planos de como os orbitadores se abaixarão e cobrirão, se precisarmos fazer isso", disse o cientista chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA / JPL, Rich Zurek.
Prevê-se que o cometa A1 Siding Spring passe a apenas 138.000 quilômetros de Marte em 19 de outubroº, 2014. Este é um terço da distância entre a Terra e a Lua e 10 vezes mais perto do que a passagem mais próxima registrada de um cometa pela Terra, que foi o cometa D / 1770 Lexell no final de 18º século. O cometa também sentirá falta das luas marcianas de Phobos e Deimos, que têm as órbitas mais próximas de todas as luas do sistema solar, a apenas 5.989 e 20.063 quilômetros acima da superfície de Marte, respectivamente.
Os ativos em órbita ao redor do Planeta Vermelho também estão programados para observar a aproximação e a passagem da mola lateral do cometa A1, bem como qualquer chuva de meteoros extraterrestre que sua poeira possa gerar.
"Poderíamos aprender sobre o núcleo - sua forma, sua rotação, se algumas áreas em sua superfície são mais escuras do que outras", disse Zurek em um comunicado de imprensa recente da NASA / JPL.
Os rovers Curiosity e Opportunity estão atualmente ativos na superfície de Marte. Acima, em órbita, temos o Mars Express da Agência Espacial Européia, o Mars Odyssey da NASA e o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). A eles se juntará a missão Mars Orbiter da Índia e a sonda Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) da NASA, apenas algumas semanas antes da passagem do cometa.
"Um terceiro aspecto a ser investigado poderia ser o efeito que as partículas infalíveis têm na atmosfera superior de Marte", disse Zurek. "Eles podem aquecê-lo e expandi-lo, não muito diferente do efeito de uma tempestade de poeira global".
No ano passado, naves espaciais de Marte avistaram o malfadado Cometa C / 2012 S1 ISON quando passou por Marte. Mas essa passagem sombria produziu uma visão reduzida em tamanho de pixel aos olhos da câmera HiRISE da MRO; A mola lateral do cometa A1 passará 80 vezes mais perto que o cometa ISON e poderá produzir uma visão de seu núcleo com dezenas de pixels de diâmetro.
Embora a tênue atmosfera marciana proteja os veículos espaciais de qualquer impacto micro-meteoróide, eles também podem ser testemunhas de uma chuva de meteoros clandestina dos detritos lançados pelo cometa, vistos pela primeira vez na superfície de outro mundo.
Mas os engenheiros também avaliarão os riscos potenciais que essas partículas podem representar para a espaçonave que orbita Marte também.
"É muito cedo para sabermos o quanto de ameaça Siding Spring será para nossos orbitadores", disse recentemente o engenheiro chefe do Programa de Exploração de Marte do JPL, Soren Madsen. "Poderia ir de qualquer jeito. Pode ser um grande negócio ou pode ser nada - ou qualquer coisa no meio. ”
Na pior das hipóteses, a sonda em órbita de Marte seria fechada e orientada para "se abrigar no lugar" à medida que a poeira do cometa passa. Existe um precedente para isso na órbita da Terra, pois ativos preciosos como o Telescópio Espacial Hubble foram fechados para negócios durante a tempestade de meteoros Leonid de 1998.
“Quão ativa será a Siding Spring em abril e maio? Vamos assistir a isso ”, continuou Madsen. “Mas se o alarme vermelho começar a soar em maio, seria tarde demais para começar a planejar como responder. É por isso que estamos fazendo o que estamos fazendo agora. "
A mola lateral do cometa A1 foi o primeiro cometa descoberto em 2013 a 7,2 unidades astronômicas (UAs) distantes. Da nossa perspectiva baseada na Terra, o cometa chegará à oposição em 25 de agostoº a 0,96 UA da Terra e se aproximar dos 7 'de Marte em 19 de outubroº na constelação Ophiuchus no céu da noite. O cometa atinge o periélio apenas 4 dias depois e está programado para ser um cometa binocular nessa época brilhando na magnitude +8.
O próprio núcleo do cometa está se movendo em uma órbita retrógrada em relação a Marte. Partículas da A1 Siding Spring colidirão com a atmosfera de Marte - e qualquer espaçonave que esteja a caminho - a uma velocidade de 56 quilômetros por segundo. Por contexto, os recentes Quadrantídeos de janeiro têm uma velocidade de impacto atmosférico mais calma de 41 quilômetros por segundo.
O drama de 2014 de "Marte versus o cometa", definitivamente, valerá a pena ficar de olho ... mais por vir!
