Se um objeto gigante parece ter atingido a Terra, a humanidade tem algumas opções: martele-o com uma espaçonave com força suficiente para derrubá-lo, explodir com armas nucleares, puxá-lo com um trator de gravidade ou até desacelerá-lo para baixo usando luz solar concentrada.
Teremos que decidir se devemos visitá-lo primeiro com uma missão de batedor ou iniciar um ataque em grande escala imediatamente.
Essas são muitas decisões a serem tomadas sob coação existencial, e é por isso que uma equipe de pesquisadores do MIT criou um guia, publicado em fevereiro na revista Acta Astronautica, para ajudar futuros defletores de asteróides.
Nos filmes, um asteróide que chega é geralmente um choque de última hora: uma rocha grande e mortal lançando-se na direção da Terra como uma bala na escuridão, com apenas semanas ou dias entre a descoberta e o impacto projetado. Essa é uma ameaça real, de acordo com uma apresentação de abril de 2019 do Gabinete de Defesa Planetária da NASA da qual a Live Science participou. Mas a NASA acredita que viu a maioria dos objetos maiores e mais mortais que têm uma pequena chance de atingir a Terra - os chamados assassinos de planetas. (Obviamente, provavelmente existem muitas rochas menores - ainda grandes o suficiente para matar cidades inteiras - que permanecem desconhecidas.)
Como a maioria dos objetos grandes no bairro da Terra já está sendo observada de perto, provavelmente teremos bastante aviso antes que alguém atinja a Terra. Os astrônomos observam essas rochas espaciais quando se aproximam da Terra para ver se têm probabilidade de atravessar um de seus "buracos da fechadura". Todo asteróide que ameaça a Terra se aproxima e se distancia da Terra em diferentes pontos de sua órbita ao redor do sol. E ao longo desse caminho, perto da Terra, há buracos de fechadura. Esses buracos da fechadura são regiões do espaço pelas quais ele precisa passar para terminar em rota de colisão durante sua próxima abordagem ao nosso planeta ...
"Um buraco de fechadura é como uma porta - uma vez aberto, o asteróide impactará a Terra logo depois, com alta probabilidade", Sung Wook Paek, principal autor do estudo e engenheiro da Samsung que era aluno do MIT quando o artigo foi escrito, disse em um comunicado.
O momento mais fácil para impedir que um objeto atinja a Terra é antes de atingir um desses buracos da fechadura, de acordo com o jornal. Isso impedirá que o objeto fique na rota em direção a um impacto em primeiro lugar - nesse ponto, salvar a Terra exigiria muito mais recursos e energia e envolveria muito mais riscos.
Paek e seus co-autores descartaram a maioria dos esquemas mais exóticos de deflexão de asteróides, deixando apenas detonação nuclear e impactadores como opções sérias. A detonação nuclear também é problemática, eles escreveram, porque não se sabe exatamente como um asteróide se comportará após uma explosão nuclear e porque preocupações políticas com armas nucleares podem causar problemas para a missão.
No final, eles desembarcaram em três opções para missões que poderiam ser razoavelmente preparadas em pouco tempo se um asteróide assassino de planeta fosse visto indo em direção a um buraco de fechadura:
- Uma missão "tipo 0", em que uma espaçonave única e pesada foi disparada contra o objeto que chegava, com o objetivo de usar as melhores informações disponíveis sobre a composição e a trajetória do objeto para desviá-lo do curso.
- Uma missão "tipo 1" em que um batedor é lançado primeiro e coleta dados em close-up sobre o asteróide antes do lançamento do impactador principal, a fim de melhor direcionar o tiro para obter o máximo efeito.
- Uma missão "tipo 2" em que um pequeno pêndulo é lançado ao mesmo tempo que o batedor para derrubar um pouco o objeto. Em seguida, todas as informações do batedor e o primeiro impacto são usadas para ajustar um segundo pequeno impacto que termina o trabalho.
O problema com as missões "tipo 0", escreveram os pesquisadores, é que os telescópios na Terra só conseguem reunir informações aproximadas sobre os assassinos de planetas, que ainda são objetos distantes, escuros e relativamente pequenos. Sem informações precisas sobre a massa, a velocidade ou a composição física do objeto, a missão do impactador terá que confiar em algumas estimativas imprecisas e corre um risco maior de não conseguir derrubar adequadamente o objeto de entrada do buraco da fechadura.
As missões do tipo 1 têm maior probabilidade de sucesso, escreveram os pesquisadores, porque podem determinar a massa e a velocidade da rocha recebida com muito mais precisão. Mas eles também levam mais tempo e recursos. As missões do tipo 2 são ainda melhores, mas levam ainda mais tempo e recursos para começar.
Os pesquisadores desenvolveram um método para calcular qual missão é melhor baseada em dois fatores: o tempo entre o início da missão e a data em que o assassino do planeta alcançará seu buraco da fechadura e a dificuldade envolvida em desviar adequadamente o assassino específico do planeta.
Aplicando esses cálculos a dois conhecidos asteróides destruidores de planetas na vizinhança geral da Terra, Apophis e Bennu, os pesquisadores criaram um conjunto complexo de instruções para futuros defletores de asteróides no caso de um desses objetos começar a ir para um buraco de fechadura.
Eles descobriram que, com tempo suficiente, as missões do tipo 2 eram quase sempre o caminho certo para desviar Bennu. Se o tempo fosse curto, porém, uma missão rápida e suja do tipo 0 era o caminho a seguir. Houve apenas alguns casos em que as missões do tipo 1 faziam sentido.
Apophis era uma história diferente e mais complicada. Se o tempo fosse curto, uma missão do tipo 1 era geralmente a melhor opção: coletar dados rapidamente, a fim de direcionar adequadamente o impacto. Dado mais tempo, as missões do tipo 2 às vezes eram melhores, dependendo de como parecia ser difícil desviar de seu curso. Não houve situações em que uma missão do tipo 0 fizesse sentido para Apophis.
Nos dois casos, se o tempo fosse muito curto, os pesquisadores descobriram que nenhuma missão seria bem-sucedida em desviar a rocha.
As diferenças entre as rochas chegaram ao nível de incerteza sobre suas massas e velocidades, bem como sobre como seus materiais internos reagiriam a um impacto.
Esses mesmos princípios básicos podem ser usados para estudar outros possíveis assassinos de planetas, e estudos futuros podem incorporar outras opções para desviar os asteróides, incluindo armas nucleares, escreveram os pesquisadores. Quanto mais complexa a lista de opções, mais difícil é o cálculo. Eventualmente, eles escreveram, seria útil treinar algoritmos de aprendizado de máquina para tomar decisões com base nos dados exatos disponíveis em qualquer cenário de destruição de planetas.
