Fora da espaçonave Gemini IV, o astronauta Ed White flutua na microgravidade do espaço.
(Imagem: © NASA / Jim McDivitt)
Em 3 de junho de 1965, Ed White se tornou o primeiro americano a andar no espaço quando se aventurou do lado de fora da cápsula de Gemini no vácuo do cosmos. Ele estava no grupo de astronautas 2 da NASA, um grupo de elite de nove astronautas selecionados para o programa Gemini; White também foi o piloto sênior da primeira missão Apollo, onde encontrou um final fatídico. White e seus dois companheiros de tripulação foram as primeiras vítimas americanas da Corrida Espacial após um incêndio no módulo de comando da Apollo durante um exercício de treinamento em 1967.
Nascido para voar
Edward Higgins White II nasceu em 14 de novembro de 1930, em San Antonio, TeAxas. Seu pai, Edward White Sr., era formado em West Point e era um piloto experiente. White Sr. voou em aeronaves do Exército dos EUA e em algumas das primeiras aeronaves militares do século.
Aos 12 anos, White começou a pilotar. Seu pai o levou para um avião de treinamento T-6 e permitiu que ele assumisse os controles no meio do vôo. "Parecia a coisa mais natural do mundo a se fazer", disse White em entrevista.
Seguindo os passos de seu pai, White se formou em West Point e se alistou na Força Aérea dos EUA em 1952. Ele ganhou suas asas e pilotou os caças a jato F-86 Sabre e F-100 Super Sabre na Alemanha.
Então o mundo mudou em 1957, quando a União Soviética lançou o primeiro satélite artificial, Sputnik I, inaugurando a era espacial. Mais tarde naquele ano, um artigo descrevendo o futuro papel dos astronautas pousou no colo de White.
"O artigo foi escrito com a língua na bochecha, mas algo me disse: é isso - esse é o tipo de coisa para a qual você é recortado", disse White à revista LIFE. "A partir de então, tudo o que fiz parecia estar me preparando para o vôo espacial."
White deixou a Alemanha e voltou para os Estados Unidos com sua esposa, Patricia, e dois filhos, Edward e Bonnie Lynn. Ele obteve seu mestrado em engenharia aeronáutica em 1959, no mesmo ano em que a NASA selecionou os sete astronautas originais para o Projeto Mercury. Ao saber que cada um deles era um piloto de testes, White decidiu se juntar a eles.
White ganhou suas credenciais de piloto de teste naquele ano e começou a pilotar aeronaves experimentais na Base da Força Aérea Wright-Patterson, em Ohio. Sua primeira introdução à NASA foi pilotar grandes aviões de carga usados para treinar astronautas em ambientes de gravidade zero. Seus passageiros incluíam John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra, e Ham, um chimpanzé que foi o primeiro hominídeo no espaço.
À medida que o programa Mercury se aproximava da conclusão, a NASA começou a se concentrar na segunda geração de vôos espaciais humanos - Projeto Gemini. Com um novo programa, surgiu a necessidade de um novo grupo de astronautas. A NASA começou o recrutamento aberto em abril de 1962 e selecionou White e outros oito pilotos dentre mais de 200 candidatos. Os novos recrutas ficaram famosos da noite para o dia e foram apelidados de "Next Nine da NASA".
Uma caminhada no espaço
Após muitos meses intensos de treinamento e instrução, a NASA selecionou White e James A. McDivitt para pilotar a missão mais ambiciosa da NASA até hoje - Gemini 4. O vôo de quatro dias testaria os limites dos voos espaciais e incluiria a primeira caminhada espacial na história. Os EUA estavam determinados a liderar a corrida até a lua.
Mas os soviéticos surpreenderam o mundo novamente. Menos de uma semana antes do lançamento de Gemini 3, o cosmonauta russo Alexei Leonov saiu de sua espaçonave Voskhod 2 para conquistar o título de primeiro homem a andar no espaço em 18 de março de 1965. A União Soviética pode ter liderado, mas A NASA sabia que os EUA estavam se aproximando.
Não três meses depois, na manhã de 3 de junho de 1965, o Gemini 4 decolou da plataforma de lançamento no topo do foguete Titan II. Logo após sua primeira órbita, White começou a se preparar para sua caminhada no espaço, percorrendo a lista de verificação, enquanto McDivitt desembalava todos os equipamentos dentro da cápsula.
A tripulação começou a despressurizar a cabine quando se aproximou da Austrália durante sua terceira revolução ao redor da Terra. No Havaí, White abriu a escotilha para a extensão escura do espaço e, com uma baforada de sua arma de manobra, se lançou para fora da cápsula. Seu único elo com a espaçonave era uma corda de 7,6 metros revestida a ouro e cordão umbilical, que fornecia oxigênio.
O branco flutuava no espaço, voando mais de 160 quilômetros acima do Oceano Pacífico, a velocidades superiores a 28.000 km / h, mas ele se sentia em casa. Ele transmitiu pelo rádio o astronauta Virgil "Gus" Grissom em Houston (CAP COM):
"Isso mesmo, CAP COM, é muito fácil de manobrar com a arma", disse White. "Esta é a melhor experiência, é simplesmente tremenda. No momento, estou de cabeça e olhando para baixo, e parece que estamos chegando na costa da Califórnia. Não há absolutamente nenhuma desorientação associada a isto."
Em 15 minutos, White viajou do Havaí para a Flórida. Logo estariam sobre o Atlântico e o pôr do sol que se aproximava. Chris Kraft, diretor de vôo da NASA em Houston, estava preocupado com a capacidade de White de funcionar no escuro do espaço noturno. Quando McDivitt finalmente perguntou: "Gus, este é Jim. Tem alguma mensagem para nós?" A Kraft não hesitou em substituir o sistema de comunicação e ordenar que White retornasse à cápsula.
Depois de alguma relutância, White seguiu a ordem e começou a se puxar de volta para a cápsula. "É o momento mais triste da minha vida", admitiu White, enquanto manobrava de volta para a escotilha. A caminhada espacial durou um total de 23 minutos, o dobro do tempo de 10 minutos de Leonov.
"Ed White pode ter ficado eufórico durante sua caminhada no espaço, mas o que ele sentiu foi manso comparado à reação do público americano", escreveu Kraft em seu livro "Flight: Minha Vida em Controle de Missões" (Plume, 2002). "O país enlouqueceu de empolgação com o programa espacial. A caminhada espacial de Ed eclipsou completamente os russos. Pela primeira vez, vi um otimismo real por nossas chances de ganhar a corrida até a lua".
White e McDivitt passaram quatro dias na sonda Gemini, fazendo 62 órbitas ao redor do mundo e cobrindo um total de 1.609.700 milhas (2.590.600 km) antes de aterrissarem em segurança no Oceano Atlântico.
Tragédia em Apolo
Tendo se provado durante o Gemini 4, a NASA selecionou White para ser piloto sênior da primeira missão Apollo. Juntou-se a ele Gus Grissom como piloto de comando e Roger Chaffee como piloto. A Apollo 1 testaria o novo módulo de comando Apollo de três homens enquanto estava na órbita da Terra para se preparar para futuras missões na Lua.
Em 27 de janeiro de 1967, a tripulação entrou no módulo de comando Apollo I para um teste a seco na plataforma de lançamento. Desde o início, o teste da prática foi atormentado por problemas, incluindo o sistema de comunicação da cápsula. Frustrado, Grissom exclamou: "Como vamos chegar à Lua se não podemos conversar entre três prédios!"
Um minuto depois, ocorreu uma tragédia. Às 18h31 a palavra "chamas!" foi ouvido pelo rádio de um dos astronautas. Em questão de segundos, o ambiente de oxigênio puro da cabine fez as chamas encherem a cápsula inteira. O fogo tirou a vida dos três astronautas lá dentro.
"Essa determinação de garantir que esses homens não morram sem justa causa, acredito, nos deu toda a força para continuar nosso trabalho no desembarque de homens na lua", escreveu Kraft. "Isso também nos aproximou e tornou nossas responsabilidades claras. Para alguns, era mais do que eles podiam suportar. O fogo no bloco causou danos além da morte de três homens corajosos".
O legado de White
A tragédia da Apollo 1 forçou a NASA a repensar a segurança dos voos espaciais humanos e a redesenhar o módulo de comando da Apollo. A tragédia se tornou o primeiro e o último acidente fatal de treinamento na história da NASA. Todos os anos, a NASA honra a vida dos astronautas caídos durante o Dia da Lembrança.
White foi enterrado com honras militares completas no cemitério de West Point. Em 1997, o presidente Bill Clinton concedeu postumamente a White a Medalha de Honra Espacial do Congresso.
Uma foto de White realizando sua caminhada espacial é codificada no Registro Dourado na sonda Voyager. O disco, que já saiu do nosso sistema solar, voará pelo cosmos por eras, eternizando em memória aqueles 23 minutos de alegria e espanto que White sentiu flutuando no espaço.
Recursos adicionais:
- Assista ao EVA de Ed White com comentários durante uma entrevista à ABC.
- Aprenda sobre outros registros extremos de voo espacial humano.
- Veja mais fotos nesta galeria da primeira caminhada espacial americana.
