Representação artística de meteoritos caindo na superfície da Terra primitiva.
(Imagem: © Laboratório de imagem conceitual do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA)
Embora o cianeto seja um veneno mortal para os seres humanos, os cientistas descobriram que sua presença em meteoritos pode nos ajudar a entender melhor a própria vida.
Um novo estudo sugere que meteoritos atados a ferro, cianeto e monóxido de carbono (outro composto mortal para os seres humanos) teriam ajudado o início da vida em nosso planeta. O cianeto, em particular, provavelmente é essencial para a origem da vida, disse a NASA em comunicado, porque está envolvido na síntese de aminoácidos e nucleobases, os blocos de construção de proteínas e ácidos nucleicos dos quais a vida depende.
"Quando a maioria das pessoas pensa em cianeto, pensa em filmes de espionagem - um cara engolindo um comprimido, espumando na boca e morrendo, mas o cianeto provavelmente era um composto essencial para a construção de moléculas necessárias para a vida", Karen Smith, pesquisadora sênior da Boise State University, disse em um comunicado.
O cianeto em combinação com o ferro e o monóxido de carbono se assemelha aos produtos de enzimas chamadas hidrogenases. Essas enzimas deram energia às formas de vida primitiva - microorganismos unicelulares como bactérias e arquéias - quebrando o então abundante gás hidrogênio na atmosfera jovem da Terra.
Depois de extrair e medir pedaços antigos de cianeto em meteoritos, os cientistas descobriram que o composto tende a ocorrer em uma classe de rochas espaciais antigas ricas em carbono, chamadas de condritos CM. Felizmente, a sonda OSIRIS-REx da NASA (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer) passa a orbitar um mundo chamado Bennu, que provavelmente está relacionado aos condritos CM. Quando o OSIRIS-REx trouxer uma amostra preciosa de volta à Terra em 2023, os cientistas procurarão cuidadosamente por qualquer evidência de cianeto.
Embora os cientistas tenham conhecido sobre cianeto em meteoritos antes deste estudo, esta pesquisa oferece algumas novas idéias. Por exemplo, parece que o cianeto e o monóxido de carbono se ligam ao ferro para criar compostos estáveis (ou complexos de ferro ciano-carbonil) semelhantes a certas estruturas dessas enzimas vitais da hidrogenase.
É um sinal de esperança para os cientistas interessados em descobrir como a biologia surgiu na Terra, uma vez que nosso planeta ficou cheio apenas de química não biológica. A semelhança entre as enzimas hidrogenase e os compostos meteorito-cianeto sugere que talvez os meteoritos tenham tornado a vida possível. Especificamente, a Nasa disse que "processos não biológicos nos asteróides pais de meteoritos e na Terra antiga poderiam ter tornado moléculas úteis para a vida emergente".
Uma possibilidade é que os complexos de ciano-carbonil de ferro nos meteoritos possam ter atuado como precursor dos locais ativos da hidrogenase que vemos hoje. Eventualmente, talvez, os complexos fizessem parte dessas proteínas, tornando-se um componente da própria vida.
Um artigo baseado na pesquisa foi publicado em 25 de junho na Nature Communications.
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