Os astrônomos geralmente xingam e agitam o punho nas nuvens por obscurecer o céu e estragar suas observações. Este mês, no entanto, entramos na estação em que, depois de escurecer, finos véus de nuvens parecem brilhar com uma estranha luz azul e são ansiosamente aguardados e procurados.
Nuvens polares mesosféricas, noctilucentes ou brilhantes da noite (NLC) formam-se no limite do espaço, entre 76 e 85 quilômetros acima na atmosfera árida, onde há cem milionésimos da quantidade de umidade encontrada no ar no deserto do Saara! Aqui as temperaturas podem cair abaixo de -100 graus Celsius, então o pouco vapor de água presente congela diretamente ou se forma nas partículas de poeira de micrometeores ou erupções vulcânicas.
Durante os meses de verão, à medida que o Sol fica próximo do horizonte, seus raios iluminam essas camadas de cristais de gelo, produzindo uma fina rede de filamentos tênues e incandescentes. Aparecem, no hemisfério norte, de meados de maio a meados de agosto (meados de novembro a meados de fevereiro no sul) em latitudes entre 50º e 70º, quando o Sol está de 6 a 16 graus abaixo do horizonte. Procure-os no céu noroeste a partir de uma hora após o pôr do sol, ou no nordeste antes do amanhecer.
Eles foram notados pela primeira vez em 1885, dois anos após a erupção de Krakatoa, quando as pessoas estavam acostumadas a olhar o pôr do sol espetacular e as nuvens brilhantes foram produzidas pelas cinzas do vulcão em nossa atmosfera. Eventualmente, as cinzas desapareceram, mas as nuvens permaneceram. De fato, ao longo do século XX, as nuvens noctilucentes vêm ocorrendo com mais frequência e em uma área mais ampla, além de se tornarem mais brilhantes, talvez devido às mudanças climáticas, à medida que o aumento dos gases de efeito estufa resfria a mesosfera. As nuvens também variam com o ciclo solar, pois a radiação ultravioleta do Sol divide as moléculas de água e, portanto, as nuvens diminuem de brilho durante o máximo solar. Mudanças no brilho parecem seguir as flutuações da radiação solar, mas cerca de um ano depois, embora ninguém saiba o motivo desse atraso.
Verificou-se que as nuvens são altamente refletivas ao radar, possivelmente devido a átomos de sódio e ferro, retirados dos micrometeores, formando uma fina camada de metal nos grãos de gelo. Em 2006, a Mars Express descobriu nuvens semelhantes, formando-se a partir de dióxido de carbono a 100 quilômetros da atmosfera marciana, que também eram observadas apenas quando o Sol estava abaixo do horizonte. Em 2009, o Charged Aerosol Release Experiment (CARE) criou nuvens noctilucentes artificiais usando exaustão de foguetes que foram observadas por várias semanas. Em julho de 2008, a tripulação a bordo da ISS recebeu uma nuvem noctilucente sobre a Mongólia e conseguiu capturar a imagem acima.
Assim, durante os meses de verão, fique de olho no horizonte norte após o anoitecer para ter uma chance de capturar essas belas e incomuns nuvens de boas-vindas.
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