As baleias fazem uma serenata por milhares de quilômetros, enquanto os golfinhos gritam "nomes" de outros usando assobios exclusivos. Agora, os cientistas avistaram focas cinzentas usando outra forma de comunicação subaquática: palmas surpreendentemente altas.
Pesquisadores capturaram imagens de um selo cinza masculino nadando perto das Ilhas Farne, no nordeste da Inglaterra, e batendo com as nadadeiras para produzir um "som agudo, parecido com um estalo". A descoberta, publicada em 31 de janeiro na revista Marine Mammal Science, marca a primeira vez que um selo foi gravado exibindo o comportamento em estado selvagem, sem ser solicitado por treinamentos ou guloseimas dos tratadores.
"O aplauso foi incrivelmente alto e no começo achei difícil acreditar no que tinha visto", disse o co-autor Ben Burville, pesquisador visitante que estudava biologia marinha na Universidade de Newcastle, no Reino Unido, em comunicado. "Como uma foca poderia fazer uma batida tão alta debaixo d'água sem ar para comprimir entre suas nadadeiras?"
No vídeo, um selo selvagem bate com força as nadadeiras na frente do peito para produzir um som agudo que dura menos de um décimo de segundo. O ruído de alta frequência difere dos sons mais guturais geralmente ouvidos nas focas e atravessa o zumbido de baixa frequência do oceano circundante. Em mais de 20 anos de pesquisa, Burville observou selos exibindo comportamento semelhante de palmas em cinco ocasiões diferentes, mas nunca capturou os sons estridentes do filme, disseram os autores.
Com base nessas narrativas anedóticas e nas novas imagens de vídeo, os autores concluíram que apenas focas machos parecem fazer palmas e tendem a "mirar" o som em outras focas próximas. O selo de palmas estava nadando perto de uma fêmea e de um macho na época. O segundo selo masculino ocasionalmente respondia com seus próprios aplausos, mas logo depois do quadro do vídeo. Dado esse contexto social, os autores "tentativamente" concluíram que as focas cinzentas usam palmas para atrair potenciais parceiros ou afastar os concorrentes, dependendo do contexto.
"Pense em um gorila macho batendo no peito, por exemplo", disse o autor principal David Hocking, zoólogo e pesquisador da Escola de Ciências Biológicas da Universidade Monash, na Austrália. Sou forte, fique longe; e sou forte, meus genes são bons. "
Outros animais marinhos, como focas-baleias e baleias jubarte, batem suas nadadeiras acima da água ou batem na superfície da água para anunciar-se aos companheiros e intimidar os concorrentes próximos, observaram os autores. Esses sons podem ser ouvidos acima e abaixo da água, ao contrário das palmas das nadadeiras subaquáticas das focas cinzentas. Os cientistas ainda não sabem se alguma criatura além do selo cinza pode ser pega batendo palmas sob as ondas.
