As luas de Saturno Prometeu, Pandora e Epimeteu podem ser vistas entre os anéis do planeta nesta imagem da sonda Cassini. Novas visões de Pan, Dasphnis, Atlas, Pandora e Epimetheus sugeriram possíveis razões para as formas e cores estranhas dessas luas.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
As formas bizarras e as diversas cores vistas em algumas das luas de Saturno podem agora ser explicadas, com a ajuda de dados obtidos pela sonda Cassini da NASA antes de mergulhar em seu destino.
Essas luas provavelmente coalesceram dos anéis do planeta e obtiveram a cor dos vulcões de gelo ou de um misterioso material vermelho nos anéis, de acordo com um novo estudo.
Saturno não só possui anéis extraordinários, mas também mais de 60 luas. Meia dúzia dessas luas parece ligada aos anéis principais do planeta gigante, alojados nessas características ou interagindo gravitacionalmente com eles para esculpir suas formas e influenciar sua composição.
As luas do anel geralmente possuem características bizarras; Por exemplo, Pan e Atlas são em forma de disco voador. As luas de Saturno também podem variar de cor dos anéis adjacentes, e os astrônomos questionaram por que essas diferenças aparecem.
A relação entre os anéis do planeta e essas luas sugere que as origens dos anéis e luas e a existência continuada estão ligadas, disseram pesquisadores. Trabalhos anteriores sugeriam que as luas coalesciam do material do anel ou que os anéis formado a partir da desintegração da lua.
Para lançar luz sobre os mistérios dessas luas, os cientistas tinham Sonda Cassini da NASA realize cinco sobrevôos próximos com cinco dessas luas - Pan, Daphnis, Atlas, Pandora e Epimetheus - antes que a sonda termine sua missão mergulhando em Saturno. Usando dados de seis instrumentos a bordo do Cassini, os pesquisadores analisaram a forma, composição, estrutura e ambiente dessas luas.
"Esta missão não deveria acontecer", disse Bonnie Buratti, principal autora do novo estudo e astrônoma planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, ao Space.com. "Cassini deveria apenas olhar para Saturno e seus anéis e sua magnetosfera durante sua grande final, mas percebemos que chegaria perto das luas do anel de Saturno e argumentamos que queríamos olhá-las. Portanto, nossas descobertas aqui são como um arco no topo da missão da Cassini. "
Os cientistas descobriram que a aparência dessas luas do anel dependia de sua posição em relação aos anéis, com Pan o mais vermelho e o mais próximo dessas luas e Epimeteu o mais azul e mais distante. Isso sugeriu que a aparência das luas dependia de dois fatores concorrentes, disseram os pesquisadores: contaminação por um material vermelho dos anéis principais, que poderia consistir em uma mistura de ferro e compostos orgânicos, e chuvas de partículas de gelo ou vapor de água de plumas vulcânicas. originário de Lua de Saturno Encélado.
Os pesquisadores também descobriram que essas luas tinham baixas densidades. Isso sugeria que os satélites naturais se originavam de anéis que se acumulavam em núcleos densos, às vezes se acumulando nos equadores dessas luas, o que ajudaria a explicar as formas dos discos voadores de Pan e Atlas.
"Os anéis e essas luas são realmente o mesmo tipo de objeto - os anéis são feitos de pequenas partículas, e essas luas são as maiores versões dessas partículas", disse Buratti. "Essas luas continuam acumulando pequenas partículas, explicando as estranhas características de uma saia em torno de seus equadores".
Os cientistas detalham suas descobertas 28 de março online na revista Science.
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