Na quinta-feira, o programa de ônibus espaciais estabeleceu uma data de lançamento prevista para 28 de junho de 2011 para a missão STS-135, o voo "extra" que foi aprovado na Lei de Autorização da NASA de 2010. A missão STS-135 - se não for necessária como um vôo de resgate “Launch on Need” para o STS-133 ou STS-134 - faria com que o ônibus Atlantis e uma equipe de 4 membros levassem um módulo de logística multiuso Raffaello totalmente carregado para fornecer suprimentos , logística e peças de reposição para a Estação Espacial Internacional. Se a missão realmente voa, no entanto, depende se o Congresso decide aprovar o orçamento proposto pela NASA para 2011. Houve rumores de que o orçamento da NASA poderia estar no auge. Mas a NASA precisa começar a se preparar caso o vôo seja aprovado.
De acordo com a Space Politics de Jeff Foust, a Câmara deverá votar na próxima semana uma resolução para reduzir os gastos discricionários até os níveis de 2008, uma medida que, se apoiada em legislação de apropriações posteriores, reduziria os gastos da NASA dos US $ 18,7 bilhões no EF2010 ( US $ 19 bilhões na proposta do EF11) para US $ 17,4 bilhões. Certamente, haverá uma batalha entre os distritos do Congresso no Texas e na Flórida, que trabalharam duro para aprovar a Lei de Autorização de 2010.
Depois que a lei foi assinada no outono passado, no final de dezembro, a Diretoria de Missão de Operações Espaciais da agência solicitou que os programas de ônibus espaciais e da Estação Espacial Internacional tomassem as medidas necessárias para manter a capacidade de pilotar Atlantis na missão STS-135.
A Lei de Autorização de 2010 instrui a NASA a conduzir a missão, e agendar o voo permite que o programa inicie os preparativos para a missão. Este seria o 135º e último vôo do ônibus espacial.
Se aprovada, a missão também utilizará um sistema para investigar o potencial de reabastecimento robótico de naves espaciais existentes e devolverá um módulo de bomba de amônia com falha para ajudar a NASA a entender melhor o mecanismo de falha e melhorar os projetos de bombas para sistemas futuros.
A tripulação é composta pelos comandantes Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus e Rex Walheim. O menor tamanho da tripulação ignora a necessidade de um ônibus de resgate, como se por algum motivo o Atlantis não pudesse retornar do espaço, os membros da tripulação seriam resgatados da estação usando a espaçonave russa Soyuz.
Até o próximo vôo programado, STS-133, os engenheiros continuam trabalhando no Discovery no Centro Espacial Kennedy, no edifício de montagem de veículos, para modificar as longarinas do tanque de combustível externo. O Discovery e seus seis astronautas devem ser lançados em 24 de fevereiro.
Com uma lesão na bicicleta do tripulante Tim Kopra, a tripulação agora é acompanhada por Steve Bowen, que voou no STS-132 em maio de 2010, como substituto. Ele será o primeiro astronauta a voar em missões consecutivas.
Em uma entrevista coletiva na quarta-feira, Bill Gerstenmaier, administrador associado da NASA para operações espaciais, disse que o escritório de astronautas trabalhou em conjunto para descobrir quem deveria substituir Kopra e descobrir a logística para que o vôo não fosse adiado ainda mais. "Trabalhamos muito nisso desde que Tim sofreu o acidente e achamos que temos um bom plano", disse ele.
"Obviamente, foi uma decepção para Tim não estar disponível para esta próxima janela de lançamento", disse a astronauta chefe Peggy Whitson. "Ele entende que temos que estar preparados para voar."
Whitson disse que Bowen é um viajante espacial muito experiente, com cinco passeios espaciais anteriores e muito capaz em termos de qualificações na UEM (traje espacial da NASA). “Sentimos que, com muito poucas corridas de treinamento adicionais, ele poderia pegar a linha do tempo e ser capaz de executá-las com apenas duas corridas adicionais no NBL (Laboratório de Flutuabilidade Neutra para cada uma dessas duas atividades.”
A equipe também revisará os procedimentos de robótica hoje e os cronogramas das caminhadas espaciais no Johnson Space Center da NASA, em Houston.
Perguntado se a moral no escritório dos astronautas estava sofrendo algum impacto, com os ferimentos de Kopra e a possibilidade do astronauta Mark Kelly se afastar como comandante da missão STS-134 devido ao assassinato de sua esposa, Rep. Gabrielle Giffords, Whitson rebateu: “Moral aqui está talvez até melhor do que o normal, já que todos estão se unindo para ajudar os tripulantes durante seus momentos difíceis. ”
